1922年10月31日，诺罗敦·西哈努克出生于金边。他的父亲是诺罗敦·苏拉玛里特亲王，母亲西索瓦·哥沙曼公主是当时柬埔寨国王西索瓦·莫尼旺之女。从幼年起，他就受到柬埔寨国教——佛教的熏陶。先在本国弗郎索瓦·博杜安学校上完小学。1936-1940年到西贡法国人办的沙士鲁·罗巴中学读书，受到正规的法国教育。除法语外，还学过希腊语、拉丁语和英语。他的这几门语言学成绩不错，但理科成绩相对差。当了国王后，他曾在法国索米尔军事学院进行过短期骑兵和装甲车的实习，成绩优异，获取相应的证书。
西哈努克诞生时，柬埔寨沦为法国的保护国已有59年了。柬埔寨的内政外交大权完全操纵在法国人手中。罪恶的殖民统治唤醒了柬优秀儿女的民族感情。青少年时代的西哈努克就强烈憎恨殖民统治，渴望祖国获得完全独立。1941年他的外祖父西索瓦国王去世。4月25日，年仅18岁的西哈努克继任柬埔寨王国国王。这对他来说有点意外。他被法国人选中继承王位,主要在于他是柬两大王位继承家族一一诺罗敦和西瓦索唯一的联系人。此外,正如他本人所言,他很年轻,被法国人认为是更“温顺一些,听话一些”的“小羊羔”,便于控制。
即位之初,西哈努克名为国王,却毫无实权。那一年,正值纳粹德国的铁蹄践踏法国之时。维希法国在印度支那的殖民统治处于风雨飘摇之中。日本帝国主义趁机向其勒索。1941年12月维希法国把柬埔寨让给了日本。最初,日本利用法国的行政机构进行统治。到二战快要结束的1945年3月9日，日本人接管了全部政权,当即宣布柬“独立”了,还迫令西哈努克宣布民族独立并颁布法令,废除法国强迫柬签订的1863年保护条约和1884年协定。当然,日本这样做绝不是皇恩浩荡,而是企图变柬为其战时盟国,以便获取急需的人力和物质资源。随着日本帝国梦的迅速破灭,柬人民跳出日寇殖民统治的火坑。
1945年9月法国人重返印度支那,力图恢复旧的殖民统治。但是,时代不同了,战后风起云涌的民族解放运动鼓舞着印度支那三国人民争取民族解放、国家独立的斗志。柬国内出现了日益强大的抵抗运动。西哈努克充分利用有利的国内外形势,反对法国再度变柬为其保护国的努力。通过长时间反复的政治谈判和必要的军事斗争,1953年11月9日,柬埔寨终于摆脱法国殖民统治的羁绊,赢得国家的独立。1954年关于恢复印度支那和平的日内瓦会议给柬的主权、独立、统一和领土完整以国际承认和保证。从此,柬埔寨的历史翻开新的一页。
1953-1969年西哈努克亲临朝政,治理国家。对内革新政治，发展民族经济。对外反对侵略扩张,坚持捍卫柬埔寨独立、和平与中立地位。执政后期，被美国唆使的柬右翼势力发动的政变所废黜。
二战结束初期，社会主义思潮在世界各地涌动，许多新兴国家把社会主义作为发展方向。同时，民主共和浪潮冲击着业已腐朽的独裁体制。在上述进步社会思潮影响下，柬埔寨政治领域发生了深刻变化。毋庸置疑，西哈努克是柬王室和高级僧侣利益的集中代表。但他能适应社会发展潮流，提出并推行了一系列政治革新。1947年柬宪法把世代相传的君主制改为通过议会统治的君主立宪制，议会在国家政治生活中的地位逐步上升。为了直接进入政治舞台，1955年3月2日西哈努克突然宣布放弃王位。王室委员会遴选他的父亲任国王。父袭子位，颇具戏剧色彩。一个月后，他成立人民社会同盟，自任主席。该组织的目标是“建立一个真正民主的、平等的、社会主义的柬埔寨”。他还提出了指导自己党和政府的思想——佛教社会主义。同年9月，柬埔寨举行普选，人民社会同盟获得国民议会全部91个议席。他出任首相，组织政府，并对国家政治制度作了改革和调整。如：给妇女以选举权：规定国家机关只准使用高棉语：议员可以由本选区选民撤换；决策权转移至首相和内阁手里，国王只具象征性作用等。1960年父王去世，西哈努克自己不当国王，也反对挑选别人充当新君。在他的坚持下，取消了王位继承制度，国民议会选举他为国家元首。内阁和议会的地位已显著提高。
受历史发展阶段的制约和长期殖民掠夺的影响，柬埔寨经济文化十分落后。独立后，西哈努克为繁荣民族经济作了巨大的努力，容许多种经营形式的存在，大力建设与人民生活必需品相关的中小型工业企业，努力发展教育事业，改善全民的医疗卫生保健设备。在经济建设中，柬埔寨坚持自力更生立场，也充分利用外援为国家建设服务。经过十多年艰辛治理，柬埔寨社会经济文化有了较大的进步。
据统计，1941年国家没有工业基础和水利设施，只有10余所小学，2所中学，几所医院和30多所医务室。1955年柬拥有数百个小型企业及部分水利设施，2731所小学，12所中学，5所中专，2所大学，16所医院和100多所医务室等。1968年，柬埔寨工农业基础设施、交通运输均有相当大的改观，各类工业企业已达3757家，59所医院，553所医务室，5857所小学，180所中学，99所中专，48所大学。在校学生人数大幅度增加。
当法国殖民势力撤出印度支那后，美帝国主义插足这里，力图变其为遏制共产主义的桥头堡。为此，美国极力拉拢柬埔寨参加东南亚条约组织，利用美援扶植亲美势力，以改变柬的发展方向，并支持南越伪政权和泰国右翼势力对柬实行经济封锁和武力威胁。大国奉行的侵略扩张政策成为柬埔寨独立、中立的主要威胁。西哈努克坚持奉行和平中立的对外政策。他积极倡导并且参加了第一届亚非国际会议，是万隆精神的缔造者之一。1957年柬埔寨通过中立法案，进一步确认柬是一个中立国家。西哈努克还是不结盟运动的创始人之一。他拒绝让他的国家参加东南亚条约组织，坚决顶住美国的压力。1963年他被迫拒绝一切美援，1965年与美国断绝外交关系(1969年复交)。柬在大国之间找平衡，与苏联、中国等社会主义国家建立外交关系，并从这些国家接受援助。西哈努克自任柬中、柬苏友好协会名誉主席。他崇敬胡志明，同情和支持越南人民的抗美救国战争，为他们提供庇护和供应通道。他的中间偏左的做法触怒了美国。美国利用柬埔寨国内斗争形势，积极策划颠覆柬合法政府的阴谋。
独立以来，柬国内政治斗争日趋激烈。右翼势力明显占上风。其代表人物朗诺长期担任国防部长、首相等要职。他们对内守旧，迫害民主进步人士，利用并逐步架空西哈努克国王以售其讦，对外要求接受东南亚条约组织的保护伞和美国的援助。美国豢养的山玉成为首的自由高棉力量也对柬王国不时发动武装袭击。从1946年起，柬埔寨人民坚持抗法斗争，建立根据地，开展游击战。1960年高棉劳动党成立。1971年改称柬埔寨共产党。柬共以武装斗争反对君主立宪制。60年代末柬共领导的武装力量已达4万多人，建立了近100万人的解放区。被称为红色高棉的柬共力量日趋壮大，已成为柬王国的心头大患。直到政变前夕，西哈努克与右派联合对付红色高棉和自由高棉。
正当柬埔寨国内斗争激化之时，1970年1月西哈努克前往法国疗养。3月18日，美国策动朗诺一施里玛达右翼势力发动政变，解除了西哈努克国家元首的职务，建立了“高棉共和国”。随着4月30日美军及南越伪军的入侵，柬埔寨被拖入印度支那战争的深渊中。
政变发生时，西哈努克正要从莫斯科飞往北京。3月23日他在北京发表《告人民书》，号召柬人民参加民族解放武装部队，推翻亲美傀儡政权。他组织了柬埔寨民族统一阵线，自任主席。面对民族危亡的严重关头，红色高棉捐弃前嫌，立即响应西哈努克的呼吁，与之结成统一战线，共赴国难。在西哈努克的倡议下，4月24-25日，柬埔寨、老挝、越南和越南南方共和临时革命政府举行了印度支那三国四方最高级会晤。四方领导人有西哈努克、苏发努奋、范文同和阮友寿。会议通过的联合声明号召三国人民加强团结，英勇战斗，坚决战胜美帝国主义及其走狗，直到最后胜利。这次会议把印度支那三国人民的抗美救国战争推向一个新阶段。
5月5日柬埔寨王国民族团结政府在北京成立。西哈努克仍为国家元首。他任命宾努亲王为政府首相，乔森潘为国防大臣。此时的西哈努克已成为全国团结抗敌的象征。他常驻北京，工作重点在于争取国际国内对民族统一阵线、王国民族团结政府及他本人在政治上的承认，物质上和道义上的支持。他的正义之举得到国内外的广泛赞誉。朗诺集团丧心病狂，金边军事法庭竟缺席判处他死刑，还迫害他的未离开故土的亲属。
在国内，柬共实际上领导了抵抗运动。束民族解放武装力量大量歼灭敌军，迫使美军于1970年6月30日撤出柬埔寨。在美国人民和国会反对下，1973年8月美军被迫停止轰炸柬埔寨，朗诺政权逐渐陷入泥潭，而解放区却不断扩大。这一年，西哈努克视察了解放区，鼓舞了全国人民的斗志。1975年柬埔寨解放武装力量发动全面进攻，4月17日解放金边，19日柬全国解放。柬抗美救国战争取得完全胜利。
1975年9月9日，西哈努克偕夫人莫尼克公主及柬王国民族团结政府在国外的主要成员，结束了第一次流亡生活返回金边，受到坚持在国内斗争第一线的政府要员、柬共领导人、柬人民轰轰烈烈地欢迎和热情洋溢地赞誉。他曾满腔热忱地称颂柬人民获得的空前伟大的抗美救国战争的胜利，祝愿他的祖国繁荣昌盛，并表示愿为之奉献余生。不过，此时的柬埔寨已完全掌握在柬共手中。他这个国家元首徒具形式，无法对国家的大政方针产生影响了。
1976年1月柬颁布和实施新宪法，定国名为民主柬埔寨(简称民柬)，废除君主立宪制。4月2日西哈努克发表一项要求退休的声明。4日，民柬政府发表声明，表示尊重他的愿望。实际上，他是被迫下台的。此后的两年零9个月，他被软禁在王宫中无所事事，还得忍受心理上的巨大压力。他已被新闻界遗忘了。丧失自由、度着寂寞难熬的岁月。这对于长期驰骋在政坛上，生性活泼爱动的西哈努克来说，痛苦的程度是可想而知的。
1975年印度支那三国人民革命都取得了胜利。但是，越南并未珍惜来之不易的和平与安宁，竟做起地区霸权主义的美梦，企图建立所谓印支联邦。在遭到民柬拒绝后，1978年12月25日越南悍然出动军队，大举入侵柬埔寨。民柬军民奋起抵抗。世界进步舆论同声谴责越南。1979年1月6日在越军侵柬的严重时刻，西哈努克再度流亡北京。7日金边陷落。11日越南扶植的韩桑林宣告成立“柬埔寨人民共和国”。同一天，西哈努克率领民柬高级代表团出席联合国安理会会议，控诉越南侵略。此后，他宣布由于政见不同，脱离与民柬政府的关系，久居平壤。
越南侵略军虽得逞于一时，但其速战速胜的狂妄计划并未达到。柬埔寨人民遏住了越军的嚣张气焰，很快形成了三派抗越武装力量，即以乔森潘为首的红色高棉领导的数万名民柬国民军，由前首相宋双为主席的高棉人民民族解放阵线领导的数千名高棉人民解放军，由西哈努克为主席的争取柬埔寨独立、和平、中立和合作民族团结阵线领导的数千名西哈努克民族主义军。随着抗越战场形势的发展，柬各派爱国武装力量的联合渐趋成熟。西哈努克逐步放弃了不与红色高棉合作的态度。1981年2月8日他声明，同意领导一个政府和一个联合阵线，同在柬的越南殖民主义战斗，并邀请乔森潘到平壤会晤。经过多方努力，1982年6月22日柬埔寨三派抗越力量携起手来，组成民柬联合政府。西哈努克任民柬主席，乔森潘任负责外交事务的副主席，宋双任政府总理。民柬联合政府的成立，标志着抗越斗争进入一个新阶段。三派爱国力量相互呼应，配合作战，多次粉碎越军及金边政府军的攻势，越战越强，把战场由边界推向内地及金边周围。以西哈努克为主席的民柬联合政府得道多助，受到一切主持正义的国际力量的支持，1970-1989年一直占有柬埔寨在联合国的席位。而越南和金边政权则内外交困，处境孤立。
80年代中期以来，柬埔寨国内外形势发生了重大变化。数年的战争历程表明，柬冲突双方谁也吃不掉谁，无论哪派力量也无法单独左右柬的局势。国际关系趋于缓和，大国之间谋求妥协，地区性热点多数降温。各国、地区性组织和国际组织纷纷出面调停。越南也开始作政策调整。这样，柬问题出现了政治解决的前景。
越南侵略束埔寨之初，西哈努克就提出召开国际会议和平解决柬问题的建议。1986年3月17日民柬联合政府提出八点和平建议，要求越南撤军，建立束四方联合政府，在联合国监督下组织自由选举。河内和金边也不断提出和解计划。柬问题逐步走上政治解决的轨道。西哈努克积极推动这一和平进程，力争早日结束束人民遭受的痛苦。为此，他联络四方，折冲樽俎，造访各国，纵横捭阖。他率先放弃不妥协、不让步的立场，准备同对立的一方谈判解决柬埔寨问题。在他的顽强努力和有关各方的配合下，围绕政治解决柬埔寨问题出现了多种不同类型的会谈。如：西哈努克一洪森会晤、雅加达非正式会谈、东京会议、柬埔寨问题巴黎国际会议等。安理会5个常任理事国的代表经过多次磋商，于1990年8月通过关于全面政治解决柬问题的框架文件，为柬问题的政治解决奠定了基础。随着政治解决柬问题进程的不断深入发展，西哈努克适时地调整政策，由主张建立四方联合政府到同意成立四方参加的全国最高委员会，并在讨论各方代表名额时，作了重大让步，接受金边方面有关最高委员会组成方案，即抗越三派各占2席，金边政权占6席。1990年9月10日，柬埔寨冲突四方在雅加达发表联合声明，宣布成立全国最高委员会。其后，西哈努克以其资历深、威望高当选为最高委员会主席，担任柬四方的调解人。1991年6-9月末最高委员会经过雅加达会议、帕塔亚会议、北京工作会议和纽约会议的反复磋商，各方以民族大义为重，相互妥协让步，终于在所有重大问题上达成协议。10月21日，柬埔寨四方代表和出席柬埔寨问题巴黎国际会议的18国的代表，正式签署了《柬埔寨冲突全面政治解决协定》等4项文件。其基本精神是确认柬全国最高委员会为柬埔寨惟一合法机构，对外代表柬埔寨：联合国将在柬过渡时期成立临时权力机构，派遣维持和平部队，控制柬外交、国防、财政、公安等重要部门，并监督大选；柬四方军队裁减70%，另30%在大选后不久解散；遣返难民；1993年举行大选；西哈努克拥有最后裁决权等。巴黎协定的签署是柬四方和国际社会长期努力的结果，其中也包含了西哈努克的企求与奋斗。该协定的签署标志着持续13年之久的束埔寨战乱结束，和平的曙光重新照耀在柬埔寨的大地上。
根据巴黎协定，西哈努克于11月7日下令解散自己一派的武装力量。11月14日他结束二度流亡生活，从北京返回离别12年之久的金边，受到柬埔寨人民的热烈欢迎。他感到非常激动与欣慰。他竭尽全力推动各方和解，落实巴黎协定的有关规定。他表示自己可以充当国家元首，把“晚年献给祖国”。在他的影响下，柬和平进程继续发展。
按照联合国安理会达成的解决柬埔寨问题的框架协议，1993年5月，在联合国的监督下，柬埔寨举行全国大选。原柬埔寨四方，红色高棉抵制了这次选举，其他三方参加了选举。选举结果，西哈努克支持的他的儿子拉那烈领导的奉辛比克党获45%的选票，成为议会中的第一大党。洪森领导的人民党获得37%的选票。宋双派获得10%的选票。随后组成了联合政府。西哈努克为国家元首。
同年9月21日，柬埔寨立宪会议通过新宪法，正式恢复了君主立宪制，改国名为柬埔寨王国。西哈努克重新成为柬埔寨王国的国王。自从1955年西哈努克主动放弃王位，再到1993年恢复王位，“38年过去，弹指一挥间。”世事沧桑，柬埔寨经历了无数的灾难与痛苦，也获得了历炼与升华。西哈努克曲折的人生之路，奋斗不已的品格，正是他的祖国命运的真实写照。
西哈努克既当过国王、首相、国家元首等要职，显赫一时，出尽了风头，也历经两次流亡、一次软禁的磨难，尝尽了被人冷落、嘲讽、出卖、打击的苦头。得意时，他表现得聪明、宽恕、富于同情心，是一位开明君主。失势时，他仍是一位充满自信、坚强不屈的政治家。无论处在顺境还是逆境中，有一点是始终不渝的，这就是他有一颗纯洁、高尚的爱国心。为了柬埔寨，为了柬埔寨人民，几十年风风雨雨、上上下下，堪称鞠躬尽瘁，死而后已。他的确是一位柬埔寨传奇式人物。
年青时的西哈努克国王英俊漂亮，体格健壮，地位尊贵，手头富裕，招来了众多的爱慕者，出了一些风流艳事。据他本人自白，他有过19名妻子和情人，有一些女子是他的亲属。按照传统，束王族成员可以一夫多妻、近亲通婚。30岁时，他与莫尼克·依吉交往，并娶她为妻。从此，他忠诚于莫尼克公主。俩人同甘苦共患难，至今仍是一对感情甚笃的伴侣。西哈努克国王共有14个子女。孩子们的处境不同，职业有别，政治态度各异。其子拉那烈王子是议会议长。
西哈努克亲王的个人爱好是音乐、体育、电影和美食。受家庭艺术环境的陶冶，他爱好音乐，喜欢演奏萨克斯管、单簧管，拉手风琴，奏爵士乐，他还是高棉音乐的好作曲家。他演唱的歌曲被他的同胞普遍转录，共同欣赏。在体育方面，从小学到中学，他都是足球、篮球、排球的爱好者，也练过马术。他还是个电影迷。从小随父母看电影，长大成人后亲自组织拍摄电影，介绍柬埔寨悠久的文明、壮丽的山河、奇异的风土人情。他亲自担任电影制片人、导演、编辑，有时充当主要演员和作曲人。他制作的《快乐的森林》《小王子》《吴哥的阴影》等影片在国内外放映，受到好评，有的还获了奖。他还是个美食家，法国式的酒菜备受他的青睐。
西哈努克亲王性格开朗活泼，富于冒险精神，常作出一些惊人之举，言行难以预测，有时，表现得反复无常。在公开场合，他从不失佛教徒虔诚与政治家干练的风度。
