年号一般有帝王君主发起，根据考证，年号纪年是在汉武帝十九年时首创的。

史上的第一个年号为建元。帝王们在遇到天降祥瑞或者内忧外患等大事的时候，会选择更改年号，一个帝王多则用到十几个。比如汉武帝就有十一个年号，唐高宗十四个，武则天有了十七个。而明清时期的皇帝大多是一人一个年号。

因此，明清两朝也就以年号作为皇帝的代称，比如崇祯嘉靖、乾隆，这其实不是皇帝的名字，是这个皇帝的年号。年号制度从汉武帝以后，被历朝历代所沿用。

可能有的朋友要问了，这年号有什么用呢？汉武帝为什么要设置年号呢？

这其实是汉武帝对中国以往纪念方式的一次重大改革。早在汉武帝发明年号以前，中国的进言方式有两种，分别是干支纪年法跟王公在为年次纪年法。王公在为年次纪年，就是将新君即位之后的第二年，作为元年，已在位的延续几年。比如春秋时的齐桓公，三年战国的靳悠宫等等。

可是在先秦与汉初的时候，地方上仍有诸侯国的存在，而各国都采用本国君主在位纪念。

这就导致了中央黄帝的纪念与诸侯国君王的纪念容易产生混乱，在经济文化交流上也造成很大的不便。

那么干支浸染法虽然可以统一，但是在春秋战国以来，相对于王公纪年法使用的相对会少一些。到了汉武帝时期，中央政府采用的是某某d 多少多少年的纪念方式，而地方上则采用的是某某王几几年的纪念方式。这显然非常的不方便。

于是乎，汉武帝就与公元前一四零年建立了年号制度。为了强化国家观念，加强手中的集权，汉武帝就创造了年号，这是非常重要的一个因素。至此，年号被一直沿用了下来。当然一个皇帝在位还会更改年号。比如说碰到了什么不吉利的事儿。或者是打仗失败了，那么皇帝可能会认为自己起的这个年号有点问题，就会换一个年号来转转运气。

还有一种情况是，他们发现了某种天降祥瑞，觉得这是太好的事情。为了纪念这件事情也会变一个年号。自汉武帝一直到清朝末年，年号一直被沿用，并且影响到了世界各地向朝鲜、新罗、日本、越南。就因为中国的影响，开始使用年号。