清朝乾隆年间，那是一个风云变幻、充满故事的时代。在云南这片广袤而多彩的土地上，有一位名叫刘焕的人士。刘焕自幼饱读诗书，心怀壮志，经过多年的努力与奋斗，终于在仕途上崭露头角。
在其为官的任期已满之后，刘焕满怀期待地来到京师，希望能在吏部的重新选派中获得一个更好的职位。他随身带着一个忠实的仆人，主仆二人一同住在城东的某一处寓所。刘焕的囊中财物颇为丰裕，这也为他们的生活提供了一定的保障。
同寓所里有个客人，此人自称姓张，名春堂。张春堂是个心思缜密、善于察言观色之人。当他了解到刘焕的情况后，便心生一计，故意与刘焕的仆人称兄道弟，迅速地交上了朋友。而对刘焕，更是表现出了超乎寻常的恭敬与殷勤。
有时候，刘仆因事偶然外出。在这种时候，张春堂就会时刻侍候在刘焕的左右，端茶送水，那小心翼翼的模样仿佛在侍奉自己最尊敬的长辈。不仅如此，他还认真地洒扫揩抹，每一个动作都透露出他的用心，其周到谨慎的程度甚至超过了刘仆的服侍，这让刘焕大为感激。
时光匆匆，不到一年的时间，刘焕终于等来了吏部的任命，被分派至河南某县担任县丞。张春堂听闻这个消息，心中暗自窃喜，但表面上却表现得非常高兴。他对刘焕说道：“小人有个胞弟在河南巡抚衙门里掌管门户，小人打算跟随大老爷同往河南一行，不知大老爷能否答应？”刘焕对张春堂已颇为喜爱，又听说他的弟弟在巡抚衙门当差，觉得这对自己未来的仕途或许有所帮助，岂有不答应的道理。
当下，三人一起收拾行装，怀着对未来的憧憬，急急上路。然而，命运总是充满了变数。万万没有想到，当他们行至河北邯郸时，刘焕忽然得了急病。这病来势汹汹，纵使寻遍名医，也无力回天，刘焕当天就离开了人世。刘仆与张春堂都抚尸大哭，悲痛欲绝。他们将刘焕收殓后，就将棺材暂时寄于古庙里。
在这悲伤的氛围中，张春堂忽然对刘仆说：“我们两人所依靠的，就是主人哪。如今主人已死，还有什么可说的呢？不过我倒想出了个办法，主人行囊中官凭文书尚在，我就顶冒主人之名去做官，你则冒充我的亲戚，有谁能知道我们的底细呢？”刘仆在这突如其来的变故面前，一时慌了神，仔细一想，觉得也对，就依从了他。
哪知命运的捉弄并未停止，尚未渡过黄河，刘仆又染上重病，最终病死了。到达河南省城时，就只剩下张春堂一人了。于是张春堂在省署交了官凭文书，然后就顶冒着刘焕之名，到某县当了县丞。
张春堂此人，确实精明干练，有着出众的才智和果断的决策能力。上任不久，他就凭借着自己敏锐的洞察力和果敢的行动，破获了一个盗劫团伙。这一功绩让他声名远扬，也因此被提升为知县。为了彻底掩盖自己冒名顶替的事实，他改名为“刘春堂”。
这位“刘知县”在新的职位上兢兢业业，丝毫不敢懈怠。他屡屡擒获大盗，展现出了非凡的智慧和勇气。几个月之间，就连破七桩大案，其功绩令人瞩目。
一年后，他又因其卓越的表现被提升为某州知府。这一来名声大振，人们都称赞他精明能干，对他的治理才能赞不绝口。
这一天，有个探差进来禀报说：州郡百里外的某店铺中，夫人从云南来了，由她的弟弟──也就是舅老爷陪伴着，当晚就将抵达衙署了。“刘知府”听闻此消息，表面上装出高兴的样子。实际上，此时的他已经娶了两房小老婆，心思早已不在原配夫人身上。他叫小老婆先去探望。
第二天，两个小老婆回来禀报说：“太太衣衫褴褛，盘缠耗尽，窘迫得很呢。”“刘知府”心中虽有一丝愧疚，但更多的是担心原配夫人的到来会影响自己如今的地位和生活。他急忙取出满满一箱衣服首饰，外加白银一百余两，仍叫两个小老婆送给太太开销，并请她们转告太太说：千里迢迢吃尽辛苦来到河南，要挑个好日子进入知府大堂，某日最为吉利，可以进署。
“刘知府”再度慷慨解囊，拿出白银二百两，郑重地叫一个差役送给舅老爷。他满脸堆笑，言辞恳切地说道：“署斋空间甚为狭窄，实在是断断不能款留舅老爷您呐，请舅老爷千万原谅小侄的不周。您一路舟车劳顿，在此稍作休息，便回云南去吧。”同时，还不忘反复嘱咐这个差役，定要尽心尽力，将舅老爷一路护送至云南，确保万无一失。
过了四五天，那个被视为“吉利”的日子终于到了。“刘知府”煞有介事地命部属及仆役等抬着华丽的轿子，伴随着热闹的吹吹打打之声，浩浩荡荡地去迎接太太入署。而他自己却巧言令色，借口有紧急要事需处理而前往别处，又假惺惺地吩咐家里人说：“我今天晚上只怕回衙比较迟，你们都不需伺候，宜早早安歇，只要留一个老妈子守候内宅之门就行了。”
果然，知府大人直至半夜之后才缓缓回到署中，轻手轻脚地直入夫人之卧室。其时，婢妾仆役等都已沉浸在甜美的梦乡之中。当他们在睡梦中被轻微的声响惊醒，只迷迷糊糊地听见老爷与太太在房中窃窃私语，却也听不真切究竟在谈论些什么。
第二天，一切似乎都很正常，府中依旧是有条不紊，仿佛昨夜的私语从未发生过。
两年之后的正月里，“刘知府”乘着气派的轿子回署。到署门前刚一下轿，忽然看见一个老和尚。这老和尚身着破旧的袈裟，手持佛珠，远远地对着他拱手作揖道：“贫僧与大老爷一别二十年，没想到大老爷已经当了大官，真是可喜可贺呀！”“刘知府”顿时面色苍白如纸，豆大的汗珠从额头滚落，嘴唇颤抖着，一句话也不敢回答，像见了鬼一般急急躲入署中。
过了一会儿，他慌乱地派了一个家人出来，悄悄地对老和尚说，愿意送给大师父三千两白银，请大师父离开这里，再到别处去化缘吧。老和尚哪里肯依，气得双目圆睁，大骂道：“狗贼奴！看你今天还能逃到哪里去！”“刘知府”心慌情急，深知自己的罪行即将败露，走投无路之下，竟选择了吞金而死。
原来，这老和尚并非普通僧人，而是个声名远扬的捕快。而“刘知府”实则是个恶贯满盈的江洋大盗──张春堂自然也不是他的真名。他因作案累累，罪行罄竹难书，在江湖上无处藏身，便心生毒计，设法害死了刘焕与刘仆，盗用其身份隐匿于官场之中。正因为他对强盗团伙里的情况了如指掌，所以才能在官场中大显身手，屡破盗案，以此来掩盖自己的真实身份，获取功名与荣耀。
万没料到，天网恢恢疏而不漏，他的行迹仍然被装扮成老和尚的捕快缉访到了。大盗既死，老和尚也就飘然而去，如同他来时一般神秘。
幸亏当时知道这一底细的人并不多，刘夫人得以从从容容地替“刘知府”收殓。她请来丧葬的队伍，将棺材寄置于一座破旧的古庙之中。刘夫人又与那两个小老婆收拾行李，带着“刘知府”在官场中搜刮的一万多两银子，三人一同踏上了回云南的路途。
后来，当真相终于渐渐浮出水面，犹如一颗巨石投入平静的湖面，激起千层浪。人们无不惊骇万分，瞠目结舌：堂堂知府大人，竟然是个江洋大盗！这一惊人的事实令人难以置信。可是，无论河南官场还是朝廷，谁也不愿将“乾隆盛世”中的这桩官场丑闻张扬出去。毕竟，谁都不想打破表面的繁荣与平静，也就没人去追究刘夫人与大盗做交易的过错了。在那个时代，权力与利益的交织，让许多真相被深深掩埋，正义难以伸张。
