在公元前422年战国时期的魏国，魏文侯任用李悝为相，进行了一次重要变法改革，这次变法也被视为中国变法之始。李悝“重农”和“法治”结合的思想对商鞅和韩非的影响都很大，也被认为是法家的始祖。
这次变法废除了维护旧贵族特权的世卿世禄制度，选贤任能，赏罚严明，奖励有功于国家的人，按照功劳和能力提拔官吏，如任命吴起为西河守，用西门豹治邺；经济上主要实行尽地力、平籴｛dí｝法，这极大地促进魏国农业生产的发展，使魏国因此富强。
李悝为了进一步实行变法，巩固变法成果，便汇集各国刑典，著成《法经》一书，以法律的形式肯定和保护变法，固定封建法权。这一举措在当时对其他各国的震动很大，从而引发了中国历史上第一次轰轰烈烈的全国性变法，为奴隶制向封建制的过渡铺平了道路。
后来的商鞅变法、吴起变法等，都受到李悝变法的影响。客观地说，李悝变法不仅使魏国在短时间内富强起来，而且推动了中国社会制度的转变。但任何一次变法都会面临阻力和挑战，李悝变法也不例外。变法必然会触动一些既得利益，引发一些社会矛盾。
