夏颜，字希贤，江浙地区震泽县人。他博学多才，见识广泛，性格豪放，十分有气概；他经常头戴方巾，身穿布衣，游走在浙东和浙西之间。
他喜欢慷慨激昂地评论时事，议论滔滔不绝，从不感到厌倦，人们因此都很钦佩他。
但是他的命运却很不好，甚至连自己每天的生活开销都不能维持。他曾经喟然感叹道：““夏颜啊夏颜，你平时也算陶冶身心，谨慎行事的了，可为什么就不能让家庭富裕一些呢？”
说完之后又自我解释道：颜渊被困在陋巷中，难道是道义不足吗？贾谊被压抑在长沙，难道是因为文章写的不够华丽吗？事实上，这都是冥冥之中命运的安排，我们都不能侥幸强求好运降临到自己的头上。我只是在顺从接受命运而已，又怎么敢不讲事理的强求这些呢！”
元惠宗至正初年，夏颜不幸死于润州，后被埋葬在北固山下。
朋友中有一个与他交往密切、感情深厚的，一天忽然在路上碰到他，只见夏颜坐在高车上，华盖簇拥，戴着高冠，拖挂玉牌，就像侯爵伯爵一样。
随从的人手里都拿着各自的器杖，护卫仪仗前后随行保护，风采卓绝，哪里还有当初穷困潦倒的样子，车子一路向北走去，朋友竟一时间不敢呼唤他。
有一天，这位朋友早起出门，又遇到了他，夏颜急忙揭开车上的帐幔，下车向朋友行作揖礼，问道：“最近老朋友过得还好吗？”
于是朋友和他叙起旧来，握着他的手诚恳地与他说话，与平常并没有什么区别。
朋友于是问他：“我与您分别的时间并不长，您却能凭自己的努力得到高位、身居要职，车马随从，如此盛多，衣服冠带，如此华丽，可以说是大丈夫得志之时啊！我真是十分的羡慕你啊！”
夏颜回答说：“我现在在阴间任职，虽然官位很高，但工作也很清闲。老朋友问我，我哪里敢有所隐瞒呢，只是在路途之中，也没有时间详细叙述。老朋友如果不嫌弃的话，后天晚上可以在甘露寺的多景楼相会，但愿到时能够有足够的时间小叙久别之情，不知道这样可以吗？还希望你不要因为我在阴间任职而感到惊讶奇怪，并因此推辞我真诚的邀请。”
结果，老朋友爽快地答应了。于是大家告别后便各自离开了。
到了这天晚上，老朋友带着酒菜前往多景楼，而夏颜早早地就到了，看到老朋友的到来他十分高兴，立即走上前去迎接道：“老朋友真是诚实可信的人。可以算得上是生死之交了！”
接着又说，“阴间的快乐，其实并不比人间少，我现在担任修文府舍人这大官职，也就是颜渊、子夏曾担任过的职务。阴间里用人，选拔提升都非常的精细考究，必定要与才能相符，与职责相称，这样才可以担任官位，享受爵禄，并非像人间可以用贿赂通路子，可以凭门第得晋升，可以凭外貌滥竽充数，可以用虚名来非分获取。我试着跟您讨论一下：现在人世间官场中，执笔做宰相的，难道都是萧何、曹参、丙吉、魏相一类人么？有才德的人面黄肌瘦而死在底层，没有才德的人比肩接踵显达于尘世，所以天下大治的日子常常很少，而天下大乱的日子常常很多，道理正在这里。阴间却不是这样，升降一定公开，赏罚一定公平，过去那些背叛君主的蟊贼，败坏国家的奸臣，他们接受了崇高的爵位并享受丰厚的俸禄，到了阴间必定会遭受祸殃。过去那些累积善行的人物，修养德行的人士，他们虽困厄在下层而穷困潦倒，但到了阴间也一定会因为他的作为受到福报。因为这都是轮回的定数，因果报应的次序，任何人都没有办法逃脱。”
于是夏颜倒满酒喝下，一连喝了几杯，挠挠头说道：“最高的境界是树立德业，其次是建立功业，再其次是著书立说。我在世时，没有德业可以称颂，没有功业可以叙述，但是编著的集录，不下几百卷；写的文章，差不多有千余篇，这些都是探研事物深奥隐微、竭尽全力写成的东西。去世以来，家业衰败，里面没有照应门户的僮仆，外面也没有能够理解我作品的知音，再加上盗贼的偷窃，老鼠的毁伤，留存下来的文稿已经不到十分之一，我觉得非常可惜。希望老朋友能够有爱惜人才的想法，念及旧情，捐献季札的三尺宝剑，使用钱财到迫切需用的地方，施舍恩德给无法回报的老友，传给热心助人之人。如果文稿可以不与草木一同腐烂，这就是老朋友的恩赐了。我心有所感，就说到此，实在很惭愧！”
老朋友答应了他。夏颜十分高兴，双手捧着酒杯向老朋友拜谢，来表达自己真诚的谢意。不久，天已经渐渐开始亮了，夏颜就与老朋友告别离去了。
老朋友来到吴中，到他家拜访，发现文稿除散失残缺以外，仍有遗留下来的文章数百篇，以及夏颜生前编著的《汲古录》、《通玄志》等书，友人马上找工人雕版刻印，放在书铺出售，使其广为流传。夏颜又来到老朋友家登门道谢。
从此以后夏颜和朋友间就保持着密切的往来，朋友家的吉凶祸福，夏颜都会提前来告诉他。
三年后，老朋友染上了疾病，卧床不起。夏颜来探访，对他说：“我在修文府的任职，已经到了年限，现在马上就要举荐合适的人来替代我了。在阴间里，众鬼们最是看重这个职位，要想得到它很难。您如果不想这个职位，那我不敢勉强，万一你想得到这个职位，我定会向上面全力举荐你。我之所以急于对你说这件事，就是想报答你为我雕版刻印书的大恩。人活着总是要面对死亡，即使勉强拖延多活几年，又怎么可能永远留在人间呢？”
听他这样说，老朋友也高兴地答应了他，接着老朋友就开始安排死后的家事，也不再找医生治疗，几天后就去世了。
