第六代战斗机被美国视为压制中俄空军力量快速发展的法宝。但一向态度积极的美国空军部长肯德尔近日罕见地承认，美国空军的“秘密的下一代战斗机平台（NGAD）”仍处于设计过程中，尚没有进入工程制造与开发阶段，这与他在6月宣布该机“已经进入制造阶段”的表态截然相反。美国《防务新闻》称，这可以被看作是美国空军在第六代战斗机“进度上的倒退”，越来越多的专家怀疑，美国空军无法按照计划实现“在2030年首次交付第六代战斗机”的目标。

洛马公司设想的下一代战斗机

与此同时，美国“动力”网站则注意到，美国空军空战司令部司令马克·凯利透露“中国正在加紧研究美国空军下一代战斗机的相应项目，并保持紧跟进度的步伐”。

显然，如果美国在该项目上出现大幅度进度延误，很可能全球首款第六代战斗机的王冠就将被中国摘取。

《防务新闻》28日称，肯德尔在美国空军与太空部队协会近日举行的“空天与网络空间会议记者圆桌会”上，透露了NGAD项目的最新进展。他表示，项目进度仍处于对NGAD进行设计的阶段，尚未通过“B阶段”审查流程。但他坚持鼓吹“美国空军不会落在竞争对手，特别是中国的后面”至关重要。在被记者问及“美国能否负担得起价值数亿美元、是F-35价格数倍的新空中平台”时，肯德尔则反问“美国能否承担失去空中优势（的代价）吗？”

美国诺格公司设想的第六代战斗机

讽刺的是，就在6月，肯德尔还宣称这种第六代战斗机项目已经进入工程制造和开发阶段。当时他得意地表示，美国空军将在2020年代结束之前“交付部分NGAD能力”。这意味着美国第六代战斗机的进度远比原计划要快得多，让早已经习惯了五角大楼新武器项目“拖延症”的航空业界人士感到意外。

如今看来，美国空军还是那个美国空军，肯德尔不过是当时吹牛吹过头了而已。

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美国智库传统基金会智库研究员约翰·维纳布尔表示，肯德尔承认NGAD尚未进入制造阶段，更不要说完成设计流程，这意味着美国空军必须在未来7年内大幅提高研制进度——从过去30年的经验来看，这从未没有实现过。因此美国第六代战斗机很可能无法在2020年代末达到初始运行能力，更不要说在2030年按时交付了。米切尔航空航天研究所的高级研究员希瑟·彭尼也对美国空军能否在2020年代末获得第六代战斗机的目标“持谨慎态度”，他预计NGAD“在2030年代的某个时候才会实现全速生产”。

为何美国空军对于第六代战斗机的研制进度如此焦虑？美国空军空战司令部司令马克·凯利的表态很有说服力。美国“动力”网站28日称，凯利表示，中国对第六代战机的看法和我们很相似：“降低被发现几率，攻击和战场感知能力有指数级提升。”另一个关键因素是能够在开放任务系统的帮助下，“迭代”改进性能。

凯利认为，中国在战斗机家族迭代发展方面拥有经验，主要源自对苏联苏-27系列的仿制和改进。他说：“他们从苏-27开始，改进成苏-30，然后是他们自己的歼-16，（然后是）苏-35。”

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凯利说，由于“侧卫”家族成功经验，使中国能在与美国第六代战斗机（NGAD）的竞争中获得优势。“事实上，它可以提供非常先进的功能，以至于美国不得不加速研制以保持领先地位。”

军事航空专家安德烈亚斯·鲁普雷希特则表示，外界对于中国第六代战斗机的了解很少，有公开报道称“可能有一个计划旨在2035年前后开始服役”，它会采用新型雷达、先进推进系统，包括可变循环发动机和定向能武器这些先进技术，同时具备与无人机、人工智能、增强隐形性能和高级传感器的使用能力。

按照凯利的说法，他希望美国空军“至少领先我们竞争对手一个月，获得第六代空中优势”。由此可见，在凯利看来，中美在第六代战斗机的研发进度上差距已经非常小。如果美国在第六代战斗机研制领域出现进度拖延（在笔者看来，这几乎是一定的），中国很可能抢先于美国研制出第六代战斗机，夺取这个全球第一的王冠。