1953年7月16日清晨，醒来吃早饭的蒋介石第一句话是：“胡琏的部队登上东山岛了没有？” 侍从官回答说：“胡司令官发来的电报，说部队已成功登陆，伞兵也空降在了渡口附近，在中午之前，应该就可以控制全岛。 东山岛的守军只有解放军公安80团的两个营，即使把民兵算上，人数也不超过一千二百人。胡琏指挥的登岛部队，总兵力达一万三千人，再加上空降的伞兵部队，无论是火力还是兵力，都占据压倒性的优势。 用完早餐后，老蒋在士林官邸的会客厅坐下，焦急的等待着东山岛被攻下的消息。过了一会，蒋经国和蔡斯（美军在台军事观察团团长）、“参谋总长”周至柔、“陆军总司令”孙立人、“空军总司令”王叔铭等人也来了。 周至柔见老蒋一脸紧张，便吹嘘说：“此次东山岛之战，陆海空三军联合作战，从战况来看进展很大，打了共军一个措手不及。” 中午时分，胡琏发来电报说已占领了东山县城，然而这却让在场众人有了不好的预感，因为从地图来看，东山岛的制高点是公云山、王爹山和牛犊山，胡琏的电报中并未提及攻下这三个制高点中的任意一个。 中午一点多，蔡斯得知伞兵还没有占领渡口后，忍不住发牢骚说：“怎么回事，根据情报渡口的守军不到一百人，怎么这会还没拿下。” 过了一会，胡琏又发来电报，说解放军一个团的援军从渡口登陆，伞兵难以抵挡，退守山头。 蔡斯说：“我看伞兵要完了。” 蔡斯没有猜错，蒋军伞兵退到山头高地后不久，解放军对高地发起攻击，经过一个多小时的激战，伞兵大部被歼灭，只有不足百人逃离。 到了下午三时，前线传来的战报，称伞兵部队已被打垮。伞兵向来被老蒋视为“王牌部队”，空降东山岛的两个中队的伞兵，更是挑选的精锐，仅半天时间，二个中队的伞兵大部损失，这对老蒋打击极大。 蒋经国见老蒋情绪不对劲，连忙给胡琏发去急电，让务必在天黑前，攻占东山岛全岛。 胡琏见伞兵不仅未能夺取渡口，还被消灭了大半，气得大骂，他严令前线部队长，在傍晚之前，必须攻占东山岛的核心阵地。 岛上的解放军指战员，事先已经在主阵地上挖掘了坑道，所以在地表的土木工事被炮火摧毁或表面阵地被蒋军占领后，他们退入坑道继续作战，并以反冲锋不断的将丢失的阵地再夺回来。 整个下午，三大主阵地的战斗非常激烈，守卫公云山的公安80团2连，在一个下午就打退了蒋军二十多次的进攻。傍晚时分，在增援部队一个连赶到后，他们又一起打退了蒋军多次进攻。蒋军光在2连的阵地前，就付出了四百多人的伤亡。 防守牛犊山的公安80团的两个连，在主阵地表面被占领后，利用坑道反击，在傍晚又重新夺回了阵地。 王爹山主阵地的一个连，打退了蒋军营级冲锋十余次，牢牢的控制住了阵地。 尽管三大主阵地都在解放军手里，但到了晚上，台湾的广播还是宣布了所谓的“东山岛大捷”。 胡琏听了广播后，既气又急，只得让部队在夜间继续进攻。蒋军向来不善野战，但此时的胡琏，已经被放在火上烤了，无法交差的他调集部队主攻公云山。 公云山距离渡口不远，胡琏的打算是，拿下公云山后，马上再去占领渡口，只要能阻断解放军援军的通道，东山岛早晚会拿下。激战到凌晨二点多，除了抛下上百具尸体外，公云山阵地岿然不动，胡琏只得下令终止攻击，等到天亮再说。 到了17日清晨，随着援军的陆续赶到，岛上的解放军兵力已接近六千人。福建军区司令员叶飞指示，让岛上的解放军将登岛蒋军牵制住，等后续的两个师的援军赶到后，发起全面攻击，将岛上的一万多蒋军全歼。 胡琏在上午九点多，见解放军增援部队已登陆数千人，蒋军的兵力火力优势远不如昨日，下令各部队收缩后退，做好登船撤退准备。 负责统一指挥作战的解放军31军军长周志坚，见蒋军要撤退，当机立断，不等后续增援部队到位，下令岛上部队全线反击。 别看岛上的解放军的兵力只有蒋军的一半，但却打出了进攻的气势，胡琏不敢恋战，派少数部队断后，让其余部队去滩头登船撤离。 黄昏时分，解放军逼近滩头，来不及登船逃跑的蒋军乱作一团，蒋军舰船不敢再收拢残部，慌忙驶离，留下的蒋军纷纷缴械投降。东山岛之战，毙伤俘蒋军三千余人人，击沉小型登陆艇3艘，击落飞机2架，缴获轻重武器、弹药无数。 进攻东山岛时，蒋军出动了两支“王牌部队”，一支是伞兵部队，另一支是海上突击队，这两支部队都是由美军军官训练，装备也是清一色的美式。 东山岛之战中，近五百人的蒋军伞兵部队突袭八尺门渡口失败，最后只逃走了八十余人；两个海上突击队，在滩头登陆后进攻一个高地时，被仅一个排的解放军阻击了七个多小时。 所谓的“精锐”尚且如此，其他登岛的蒋军战斗力就可想而知了。在第一天的作战中，解放军抵挡了十倍的蒋军进攻，在第二天的反攻中，六千解放军击溃了一万多蒋军。两军的战斗力对比，可谓是云泥之别。 胡琏后来在回忆中，提及东山岛之战，曾提出过这样一个疑问：从泉州、汕头等地到东山300多公里，解放军的增援部队为何这么快就到了？
