11世纪至13世纪的东亚，群雄并起。辽、宋、金都是强大富饶的封建帝国。后来漠北草原又崛起了令人生畏的蒙元。在这弱肉强食的丛林中，西夏国偏居西北一隅，地瘠民贫，但却能长期生存，享国200余年。并且在与各个强国的征战中，取得不少胜利。
好水川之战，大宋上万人马全军覆没，西夏得以立国；蒙古六次征伐西夏，才将西夏消灭，成吉思汗也死在征夏军中。
西夏生命力能如此顽强，因素方方面面。其中一个重要原因就是西夏军队具有相当的装备水平。一些西夏兵器，在当时是十分先进的，它们把西夏武装得浑身是刺，让列强无法张口吞下。
1.河西良马
在冷兵器时代，骑兵机动性强、冲击力大，往往是决定战场胜负的关键。西夏地处西北，正好盛产名马。早在唐代就有“北买党项马，西擒吐蕃鹦”之说。《旧唐书》和《旧五代史》中也提到“党项马最多”“所售过常直”。
在西夏王陵中曾出土石马，双耳上耸，二目圆瞪，俯卧于地，膘肥身健，蓄势待发。甘肃武威西夏墓出土彩绘木版画中，有一幅驽马图。马匹引颈翘尾，纵蹄飞奔，和汉代的“马踏飞燕”有异曲同工之妙。祁连山北、河西走廊，“善水草、宜畜牧”，是我国著名甘青马的产地，石刻版画上的马很可能就是甘青马。但也不排除河曲马、浩门马等西北良马的可能。
有了优秀的种源，还要良好饲育、栽培。西夏有专门的官牧场、马院等机构培育军马。西夏法典《西夏天盛改旧新定律令》中对于官牧场育马有着严格的规定。“官牧场之马，不好好养育而减食草者，计量之，比偷盗法加一等。”“若官马膘弱未塌脊，一律笞二十；羸弱而塌脊，则笞三十”“马院所属熟马、生马，及所予汉、契丹马等中之患疾病，生赖疮者，当速告局分处，马工当遣医人视之。”
正因如此，西夏有着战斗力强悍的骑兵，在作战中，西夏骑兵能够“忽尔点集，并攻一路，故夏众动号动十余万人”。宋人都不得不赞叹“羌戎上下山阪，出入溪涧，中国之马不如也”。
2.夏人剑
根据《西夏天盛改旧新定律令》《文海》《贞观玉镜将》《番汉合时掌中珠》《俄藏黑水城文献》的相关西夏文部分以及《续资治通鉴长编》、宋人笔记、《宋史》等汉文史料。西夏军队装备的兵器主要以近战冷兵器为主。有刀、枪、剑、棍、叉、斧、钩、锤、戟、金刚杵、月牙铲等各色名目。
西夏兵器制造有官、私两种经营方式。朝廷设有铁工院、木工院等机构，专门负责兵器的制作。各种兵器的制作有专门工匠，分工明确。对于私营兵器，国家则实行严密的监控，设置固定的经销点。
西夏的兵器制造有着严格标准，打制斩刀、屠刀、头、斧头等粗铁器，“一斤耗减八两”；打制火锹、锹头、城叉、辔衔铁、镫等细铁器，“一斤耗减十两”；打制刀剑、枪下刃等水磨铁器，“一斤耗减十一两”。
西夏冷兵器制造技术十分精良。西夏人充分掌握了“淬火”和“回火”两道重要的金属热处理工艺。
所谓的“淬火”是将钢加热到临界点温度，保温一段时间，然后快速冷却。
“回火”则是将淬火后的钢重新加热高于室温，而低于710℃的某一适当温度进行长时间的保温后冷却。
“淬火”和“回火”技术结合使用，使得钢铁的晶体组织发生改变，大幅度地提高了钢的刚性、硬度、耐磨性和疲劳强度等。
经历“淬火”“回火”锻造的兵器性能优异，“夏人剑”就是其中的代表。宋人称“契丹鞍，夏国剑，高丽秘色，皆为天下第一”
北宋文豪苏东坡就极其欣赏“夏人剑”，并请晁补之为之赋诗“红妆拥坐花照酒，青萍拔鞘堂生风，螺旋错愕波起脊，白蛟双挟三蛟龙，试人一缕立被魄，戏客三招森动容”。宋朝皇帝也常把“夏人剑”佩在腰间。金兵南侵，沛京失守，京师哗然。王伦乘势径造御前曰“臣能弹压之”，宋钦宗遂解腰间夏国宝剑以赐。
3.瘊子甲
除了“淬火”和“回火”，西夏人在冶金工业上还掌握有冷锻硬化工艺。冷锻就是在再结晶温度下，对金属进行成型加工。西夏人用冷锻工艺制甲，其“末留箸头许不锻，隐然如瘊子”，称为“瘊子甲”。瘊子甲“铁色青黑，莹彻可鉴毛发，以麝皮缅旅之，柔薄而韧”，瘊子甲“去之五十步，强弩射之，不能入”。
冷锻加工对于金属件的形变量控制有着严格的要求。形变量过大，工件则太脆，形变量过小，则强度不足。在现代科学工艺中，冷锻形变量通常控制在70%左右。《梦溪笔谈》卷十九记载冷锻家制造时讲到方法是：“锻甲之法，其始甚厚，不用火，冷锻之，比元厚三分减二乃成。”形变量为三分之二，已经接近现代标准了。
西夏人用这种“坚滑光莹，非劲弩可入”的瘊子甲装配骑兵。组建了一支重甲骑兵部队，称为“铁林”，宋人称为“铁鹞子”。这种铁骑在战争中能发挥很大威力。西夏“用兵多立虚砦，设伏兵包敌，以铁骑为前军，乘善马重甲，刺斫不入；用钩索绞联，虽死马上不坠。遇战则先出铁骑突阵，阵乱则冲击之”。
这种“铁鹞子”骑兵和轻步兵“步跋子”结合，作战时“每于平原驰骋之处遇敌，则多用‘铁鹞子’以为冒冲奔突之兵。山谷深险之处，遇敌则多用‘步跋子’，以为击刺掩袭之用，比西人步骑之长也”。给宋人带来极大杀伤。“贼始纵铁鹞子冲我军，继以步奚，挽强注射，锋不可当，遂致掩覆”。
4.神臂弓”和“旋风炮”
相对于刀剑和盔甲而言，机械和火器非西夏之所长。但西夏也并非没有重装备。见于文献的器械就有、神臂弓、旋风炮、火蒺藜、对垒、木鹅梯冲、云梯、革洞、背索、锹、勿串、板门、石炮等十多种。
神臂弓由宋朝传入，是一种脚蹬括机发射的重弩。据洪迈《容斋三笔》的记录，神臂弓身长3 尺5 寸，弦长2 尺5 寸。神臂弓的射程达百步，射力2石3斗，具有强劲、便捷、利于战斗等特点，是一种很先进的远射武器。西夏用“三刃箭”搭配神臂弓使用。“三刃箭”是一种木箭，箭长数寸。箭镞开3 尖或4尖。
旋风炮则是一种小型单杆投石机，依据杠杆原理制成，力臂用绳索拉曳，重臂端放置石弹，支点装有转轴，以减少摩擦。每分钟每门炮发射3—5发石弹。旋风炮体积小，可以架设在骆驼背上。一个炮队有70-80门炮，炮手200多人，可以轰炸百步以外的城堡，党项人称之为“泼喜”。
火药也由宋传入西夏，西夏有“火蒺藜”等热兵器。还将燃烧的火药放在旋风炮上投射。公元1224年“蒙古兵围沙州时”，“兵夜穴城以入，守将籍辣思义纳火穴中，蒙兵多死，思义守城如故”。
西夏国小民穷，但是能够在对外交流和战争中吸收先进的科学技术，结合民族地域特点，武装军队，大大地提高了战斗力，在对外作战中发挥了巨大的作用。独具特色的西夏兵器在中国科技史上写下了辉煌的一页。
