684年，宰相裴炎被押往刑场问斩，他含泪仰天大呼：“我是先帝托孤重臣，却帮助一个女人成就了功业，该有此下场啊！”说完，紧闭双目俯首受刑。 裴炎出身河东裴氏，他自幼喜爱读书，年轻时来到长安就读于弘文馆，能够在里面就读者都是非富即贵，只因弘文馆是朝廷特地为京官子弟和皇族贵戚开设的学习场所，而裴炎就读于弘文馆后，十分勤奋好学。 每当同学外出游玩时，只有裴炎一人沉迷于书籍，经过十年的努力学习，裴炎在众人中脱颖而出，被李治命为同中书门下三品，成为了当朝宰相的一员。 不过，裴炎也是个妒忌功劳的人。 680年，裴行俭擒突厥可汗阿史那伏念，当面许诺在李治面前保不杀他们，可裴炎对李治说:“阿史那伏念被程务挺、张虔勖威胁追赶，又遭碛北回纥的逼迫，没有办法才投降的。” 结果，李治杀了阿史那伏念，对裴行俭的功劳也不予记载，只封他为闻喜县公，裴行俭因此称病不出。 683年12月，李治去世，裴炎受遗诏辅助唐中宗李显，太后武则天听政。然而，唐中宗继位后，想封岳父韦玄贞为侍中，裴炎认为这是任人唯亲，就极力反对 这让唐中宗非常生气，恼羞成怒说:“就算我把天下让给了韦玄贞又有何妨，何况区区一个侍中。”裴炎见状，急忙向武则天禀报，武则天便决定废了唐中宗。 次年二月，裴炎奉武则天的命令，与羽林将军程务挺率军入宫，废唐中宗为庐陵王，并将唐中宗和妻子韦皇后迁到房陵幽禁。 唐中宗被废后，武则天立四子李旦为帝，继续临朝听政，裴炎也因定策之功被封为永清县男。 当时，李旦虽为帝，但是被武则天关在皇宫限制自由，不得过问朝政，武承嗣就请立武氏七庙，追封先祖为王，裴炎劝谏说:“皇太后母仪天下，太后难道忘了吕后死，吕氏一族被灭的教训吗？” 武则天立即反驳说:“我当然不会忘，不过吕后封的是生者，而我追封的是已故者，这两者大不一样。”裴炎还是反对，武则天很不高兴，只好作罪。
