前面的几篇文章我们介绍了《水浒》中一些主要人物、串联手法、武艺层次，以及攻打祝家庄和曾头市的战例，本篇我们复盘一下梁山军与方腊军的厮杀过程，这是一场农民军对农民军，强人对强人的对决，双方有很多相似之处，因而过程激烈，伤亡惨重，是全书的高潮，而高潮往往意味着小说的快速结尾。
本篇也是《水浒》详解系列的最后一篇，在征方腊之前，梁山军还有征辽一节，但笔者不想对此进行解析，因为虽然小说是虚构，但征辽一段过于想象化，在反映北宋特点上不如其它章节。我们都知道，有宋一代，政治和军事上软弱无力，宋太宗征辽惨败而回，彻底失去了燕云十六州，使得宋朝的版图完整性、军事防御形势很差，直至澶渊之盟，宋辽缔结合约，互称南北朝，使得北宋在王朝继承性上又有了折扣。宋仁宗时期，西夏崛起，宋夏战争开始，一直打到宋徽宗，宋军亦是败多胜少，最后凭借综合国力的优势迫使西夏议和称臣，但却为此增加了岁币，耗费巨大，国力空虚，为北宋之灭埋下了伏笔。
北宋军事之弱，除了前面提到的以文抑武、指挥混乱、兵将互不熟悉、缺乏马匹、装备较差和待遇不好之外，还有很多深层次的原因，我们不能想当然。秦朝对匈奴，装备上是压倒性的优势，秦弩、秦剑、长枪、青铜戈和护甲等，都是匈奴不具备的，加上秦军严密的组织，就有了西汉贾谊《过秦论》中“却匈奴七百余里，胡人不敢南下而牧马，士不敢弯弓而报怨。”之说。汉朝则是以骑兵对骑兵，有精良的环首刀、钩镶、强弓硬弩和甲胄，还有积攒的强大国力，汉军在卫青霍去病等名将的率领下，打通河西走廊，管辖西域。大唐朝更是设立安西、北庭等数个都护府，成为封建王朝的顶峰。到了宋朝，不论是良马、护甲、弓箭、冶金还是兵器，都没有多大优势，据说十八般兵器起源于宋朝，也是装备较差的表现，缺乏秦弩、环首刀和陌刀那样的标志性制式兵器；而在国力上，宋朝虽经济较发达，但受限于缩水的版图和岁币等支出，也不见得高出太多，毕竟北宋不是到处都像清明上河图那样富庶。
其实宋朝也不乏良将，从以文臣掌兵的韩琦范仲淹，配军出身的狄青，到岳飞、韩世忠、吴玠吴璘，同样是英雄辈出，但受限于兵制，难以形成整体，兵虽多，但只有大宋西军因为长期和西夏对峙，保持了较强的战斗力，其它各地的驻军，武备较为松弛，这也是方腊迅速做大的原因之一。
我们先说说方腊军的势力范围，方腊起于清溪县，小说中指出清溪县范围应该西南方向到了江西婺源，东北方向囊括了淳安县，方腊主要在江南扩张，在鼎盛时占据了浙江的近一半、安徽的东部和江苏南部，最北到达了镇江，并准备发兵过江打扬州，突破狭义上的江南一隅。
和梁山军一样，方腊军也是汇聚了草莽英雄、手工业者、强人、水盗和下级官吏等，作战较为勇猛，提拔任用了一批有能力的将领，击败了各处守备官军和几拨征讨人马，以致京师震动，张叔夜和刘光世等即将率兵征剿。
而梁山军马方面，始终没有获得封赏，屯扎在京师附近，进退失据，既无法统一认识，又得不到朝廷的认可，因此在得知方腊势大后，主动申请征伐方腊军，而宋徽宗等自然认为这是一个既削弱梁山军，又能平定方腊军的好机会，因此立即应允。
直到此时，宋江等也没有得到官职，只是给了个先锋的虚职，作为前部，梁山军下山前应该有万余军马，征方腊朝廷自然会调拨人马加强，综合攻打润州即镇江的信息，穆弘、李俊的前军有二万人，后队船更多，也不会少于二万，总数在四五万人。
南征的第一站，对阵的是吕枢密及十二名将领率领的东路人马，本来是要准备进攻扬州的，但很明显这是一支骄兵，竟然对于梁山军的到来不知情，也就谈不上事先有什么准备了。其实如果这时方腊军严守江面，增派援军据守镇江左右，梁山军即使可以渡江，也会大费周章。先派出的张顺侦查时立了功，探知本地富户将投奔吕枢密一事，这里还有几个细节，即张顺等到老婆婆家借宿时，墙壁只是木栅栏，一扳就开，可以看出普通江南人家的生活还是很艰辛的，而张顺为人不错，还给了银子酬谢；反观石秀、阮小七，则直接杀了一家渔民，抢了一艘船，石秀和李逵一样，嗜血滥杀，十足的强人，优点是勇猛耿直。
燕青等先灭了陈家庄，穆弘、李俊等带队，扮作投军人马，吕枢密只是看到来的一伙健壮凶恶，才起了疑心，但也没有严密守把江岸，只是把梁山军后队挡在了城门外；直到方腊和方貌先后派人来预警，吕枢密也没有第一时间传令据守，还不忘设宴管待两个使命，丢失城池、折损将领，也就在所难免了。从第一战开始，梁山军就出现了将领伤亡，折了三名将佐。
此时方腊军仍然轻敌，援军邢政，加上六名统制，居然敢主动进攻兵强马壮的梁山军，邢政十几合被关胜斩杀，直接丢了丹徒县，败走常州。此时根据方腊的势力范围和地形，梁山军分为两路，一路在太湖以西，卢俊义率较多将领攻打宣城和湖州；一路在太湖以东，宋江率领吴用、花荣、秦明、朱仝、李逵、武松等绝大部分亲信将领，沿常州、无锡、苏州一线，直取杭州，与卢俊义会和。水军将领则攻打江阴、太仓，扫清外围。
宋江这一路人马直取常州，守将钱振鹏等出城迎敌，钱振鹏和关胜斗三十合后渐渐力怯，武艺属于八骠骑中靠后的水平，两边其余将领纷纷出马助战，韩滔被一箭射于马下，又一枪杀死，彭玘急于报仇，被偷袭刺死，关胜展示了五虎将之威，一刀砍死钱振鹏，却因急于抢马，以致马失前蹄，也可以看出胜的不容易，此战梁山军大败。次日李逵、鲍旭和项充李兖去报仇，这四人是一组步兵头领，刀斧盾牌配合，近战很强，杀了两名敌将，有意思的是李逵手下军兵不敢向前助战，生怕李逵不分青红皂白，见人就杀，所以吕枢密说李逵是梁山泊第一个凶徒，可谓实至名归。
方腊军中将佐金节有意归顺，诈败引梁山军入城，宋江比较轻松的得了常州，同时卢俊义也攻占了宣州，折了三名头领。宋江连续作战，一举攻下无锡，直逼苏州，守将方貌派出八员大将，和宋江的八元将领捉对厮杀，朱仝一枪刺死苟正，在征方腊的过程中，朱仝的发挥越来越稳定，多次立功，在八骠骑中很显眼。
混江龙李俊在太湖结识了水上草寇费保等四人，为日后隐退打了埋伏，但费保等人还是相助梁山军攻取了苏州，注意这是方腊军第二次被梁山军混入城池，丢了地盘，一方面是缺少粮米供应，亟待人马粮草补充；另一方面仍然疏忽大意，防范不严密。费保四人则很早就看透了世间的兴衰成败，劝得李俊下了隐居海外的决心，恐怕此时有此想法的梁山将领已经不止李俊一个，而是一批。
秀州不战而降后，梁山军进军杭州，已经抵达方腊军的核心防线，方天定手下有四名元帅，二十四名将军，十万人马，杭州背靠钱塘江，左依西湖，十几座水旱城门拱卫，可谓是固若金汤，但方天定没有吸取前面城池被各个击破的教训，反而把手下兵将分为几路，打算援助各处城池，这就又犯了兵家大忌，分兵过多导致不能集中兵力破敌。其实如果方天定收缩兵力，谨守城池，再调水军护住钱塘江，便进可攻、退可守，即使卢俊义的西路军马绕过去，也是处于腹背受敌的形势中，如同一颗钉子，钉在了梁山军南征的路线上。
首战杭州，虽然花荣秦明先斩了方天定手下两名将佐，但每日巡哨时，徐宁和郝思文却中了对方埋伏，双双毙命，徐宁可是八骠骑之一，所以梁山军损伤渐重。僵持之下，张顺再一次请缨，入水关袭城，这里作者对西湖有了大篇幅的描写，还引用了两首宋诗：
水光潋滟晴方好，山色空蒙雨亦奇。
欲把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜。
山外青山楼外楼，西湖歌舞几时休？
暖风熏得游人醉，直把杭州作汴州
既是对西湖美景的认可，也道出了作者对有宋一代的叹息。
张顺此次完全是冒险，不熟悉环境，数次弄出响动，守门方腊军士心细，察觉到了危险，设计杀死张顺，宋江又损失了一名心腹兄弟。宋江和方天定几番拉锯后，中间插入了独松关战事，厉天闰率领的援军到达后，和卢俊义展开了激战，首战吕方对厉天祐，五六十合后一戟刺死对方，注意此时的吕方已经和攻打曾头市时大不一样了，吕方当时战不过曾涂，郭盛助战也没能拿下，还险些丢了性命，此时却能斩将立功，进步神速。
厉天闰报仇时一刀杀了周通，董平也去报仇时伤了臂膊，卢俊义不敢轻动，董平和张清二人是马军主将，却不听号令，仅凭二人下马取关，被厉天闰和张滔杀死，白白损失两员大将，可见此时梁山军随着征战疲劳，得不到修整，伤亡惨重，人马变得焦躁、无序。
此时杭州东门的鲁智深与邓元觉展开了一场巅峰步斗，一个是六十二斤的禅杖，一个是五十余斤的禅杖，都是世间罕有的猛将，数十合不分胜负，此时鲁智深年龄有些大了，不然应该会占上风。武松此时却是武艺和经验到了巅峰，直接冲出助战，邓元觉见二人并自己一个，当即退走，贝应夔来助，被武松动手夺枪，一刀杀了。
北门石宝首次出战，与关胜大战，石宝诈败后关胜很沉稳，不中对方的计策，而石宝则是梁山军遇到的最强悍对手。此时呼延灼一部也击败了司行方率领的守军，司行方二十合杀死雷横，也有五虎将的水准，但和很多方腊军马一样，被各个击破，死于乱军之中，方天定派出的援军虽然也造成梁山军的伤亡，但没有达到救援目的，反而削弱了杭州守御。
石宝二次出战，力战索超，这索超也是八骠骑之一，曾和杨志大战成平手，也多次斩将立功，虽然斗关胜十回合力怯，但那是在被韩滔射伤后，受了伤势影响，索超本身武艺还是很强的，但急先锋性急，被石宝流星锤打死，邓飞来救，又被一刀杀死。李逵等设计报仇，靠近战斩断了石宝马腿，但石宝身手灵活，跳下马躲了，可见石宝反应很快，是十分全面的大将，李逵等虽然杀死一将，却再次被石宝偷袭，杀了鲍旭。
两军焦灼之际，方腊军第三次出现了守御盘查不严的情况，被解珍解宝等混入杭州城，里应外合，攻下杭州，方天定被张横杀死，只有石宝、邓元觉等五人走脱，杭州一失，方腊军不但丢掉了大部分城池，防线数量也锐减，失去了弹性。
此时梁山军再次分兵，宋江率主力从右路攻打睦州，直指方腊老巢；卢俊义率军走安徽歙州，从左路进逼清溪县，睦州和歙州也是方腊军最后的大城池。宋江军马再战石宝、邓元觉，此时吕方再次出战，与石宝斗了五十合，方才力怯，可以看出，吕方的力量很大，不然抵挡不住石宝这样的猛将，能力战五十合才力怯，体力也很好，所以吕方的进步在于速度和招法，此时已经具备了八骠骑级别的实力，郭盛的进步很显然没有吕方快，二人夹攻，石宝仍然敌得住，朱仝再来夹攻，石宝才退走。
随着宋江军马偷袭桐庐县，石宝、邓元觉不得已退守乌龙岭，最后的险关，而此时梁山泊赖以击败官军大队人马的水军却迎来了更强大的对手，方腊军四名水军总管，以火排当先冲击，大船随后，一举击败了梁山水军，还杀了阮小二和孟康两名水军将领。
水路不成，解珍解宝又采取爬山偷袭的策略，但因被守军发觉，坠落山崖而死，这两次败北，揭示了一个梁山军损失惨重的主要原因，即没有地利，江南水网纵横，道路狭窄，对手水军强大，城池坚固，以逸待劳；而梁山军地理不熟，疲劳作战，强攻之下，折损难免。朱武也曾对卢俊义说道：“古人有云：天时不如地利，地利不如人和。我等皆是中原山东、河北人氏，不曾惯演水战，因此失了地利。”
此时的方腊军，也到了油尽灯枯的时候，邓元觉搬兵不成，方腊拒绝派御林军支援，石宝等只得固收。梁山军这时实在打不动了，修整了二十余日，但朝廷的催督人马很快就到了，童贯抵达后，虽未明说，但实际上是催逼宋江进兵，同时也断了梁山军的后路。童贯作势要攻打乌龙岭，此时的梁山军，如果不继续进兵，就有贻误战机、甚至养寇自重的罪名，就是有别的想法，随着折损将领，军士疲惫，也无法办到了。
于是宋江被迫率军绕道，攻打睦州，方腊也被迫派包道乙、郑彪等率御林军救睦州，二人凭借妖术，杀了王矮虎、一丈青，又伤了武松，项充李兖也折了，鲁智深追赶夏侯成不见踪迹，人马渐渐凋零。后来宋江得到庇佑，杀了郑彪等，炸死包道乙，夺取睦州。
此时石宝等两面受敌，虽然又抓住机会和白钦杀了马麟、燕顺，但已是瓮中之鳖，石宝无心力战关胜，白钦却来斗关胜十合，也是一员大将，此时石宝等被两面夹击，吕方白钦各自躲过对方兵器，马上揪住，一齐跌落山下而死，双方又各自失去一员猛将，石宝被围，无奈自杀，宋江这一路已是畅通无阻，直逼巢穴。
卢俊义的军马在昱岭关遭遇了继石宝、包道乙郑彪后，又一个给梁山军造成重大杀伤的方腊军将领，小养由基庞万春，庞万春和两名副将都擅于弩箭，手下军士也擅射，庞万春一箭射倒史进，埋伏军马万箭齐发，将史进、石秀等六名将佐并三千士兵，杀得只剩百余人，以致卢俊义如痴似醉，没了主意。神机军师朱武设计，令时迁打探了偷袭路径，一路放火烧山，削弱庞万春地利，时迁则爬上昱岭关放火，梁山军惊走庞万春，活捉两名副将。此次方腊军又是没有及时增援昱岭关，否则凭借关隘，可以护卫歙州城。
庞万春被逼出战后，连珠箭射死欧鹏，梁山军打败，又折了菜园子张青。方腊军偷袭卢俊义，却早被朱武识破，埋伏人马杀了高侍郎，活捉庞万春。强攻歙州城池时，又折了魏定国和单廷圭，方腊军这边的王寅，是绝对的五虎级别大将，马踏李云，刺死石勇，力敌黄信、孙立、邹渊邹润四人，加上林冲，才被杀死，如果方垕早派王寅支援昱岭关，不会败的这么快。尽管如此，这一路人马折了十三员将佐，几乎损失一半。
此时方腊已是穷途末路，只剩一支御林军马，由方杰率领，这里比较可惜的是秦明，即将胜利之时，被杜微飞刀暗算，死于方杰戟下，杜微又飞刀杀死郁保四和孙二娘，最后被出卖杀死。那方杰年轻，武艺高强，不在秦明之下，秦明这时恐怕年龄也已经大了，中了暗算，但方杰力战花荣关胜二人一场，也是五虎级别的猛将。
鲁智深捉住方腊后，再次显示了外粗内明，超然世外的佛心，对宋江道：“洒家心已成灰，不愿为官，只图寻个净了去处，安身立命足矣。”听到钱塘江潮信后圆寂，比之燕青、李俊的不辞而别，显得更为洒脱，但燕青、李俊、武松知道进退之机，却又比旁人高出很多。
后面的章节脉络很清晰，大家也很清楚，这里就不赘述了。正是：千古蓼洼埋玉地，落花啼鸟总关愁。
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