在当今风云变幻的国际军事舞台上，核武器始终是各国战略威慑力量的核心。近期，美国国防部负责采购和物资技术保障事务的副防长威廉・拉普兰特的一番言论，如同一颗重磅炸弹，在国际社会引发轩然大波。他在 4 月 30 日美国众议院武器服务委员会新闻吹风会上直言，美国不排除放弃为 LGM - 35A “哨兵” 洲际弹道导弹计划或对其进行修改的可能性。这一消息瞬间将 “哨兵” 项目推到了舆论的风口浪尖，让人们再次聚焦于美国这一雄心勃勃的核力量升级计划。
随着俄罗斯 “萨尔马特” 弹道洲际导弹顺利列装服役，全球核力量格局发生了微妙而深刻的变化。俄罗斯凭借这一强大武器，其 “三位一体” 核力量愈发坚不可摧，不仅成为捍卫国家安全的中流砥柱，更成为制衡美国与北约的关键力量。反观美国，其 “民兵 - Ⅲ” 洲际导弹自服役以来，已历经半个世纪风雨。在科技飞速发展与时间无情侵蚀下，“民兵 - Ⅲ” 各项零部件加速老化，可靠性和安全性饱受质疑。这一状况使得美国 “三位一体” 核力量中的陆基力量出现潜在空档，严重威胁其在全球核战略威慑领域的主导地位。
为填补这一关键空缺，2022 年 4 月 5 日，美国空军果断宣布开启下一代陆基洲际弹道导弹研究计划，代号 LGM - 35A “哨兵”。在 “哨兵” 计划诞生之前，曾有一种观点认为，全面升级 “民兵 - Ⅲ” 导弹并为其延寿，不失为强化美国陆基核力量的一条可行之路。然而，随着 “哨兵” 计划的横空出世，这一声音迅速销声匿迹。那么，美国为何毅然决然地放弃 “民兵 - Ⅲ” 延寿，转而全力投入 “哨兵” 的研发呢？
“民兵 - Ⅲ” 的 “暮年困境”首先，延长 “民兵 - Ⅲ” 寿命可谓困难重重，既缺乏可行性，又不具备成本效益。“民兵 - Ⅲ” 诞生于 20 世纪 70 年代，当时的导弹防御环境与如今截然不同，缺乏先进的一体化防空系统、网络威胁、电子战系统、电子武器等先进防御措施。虽历经多次改进，原计划服役到 2030 年，期间部分子系统如固体火箭发动机、制导装置和推进火箭系统发动机已被更换或翻新，但届时这些子系统仍将继续老化，而其他从未更新过的组件更是问题丛生。
与之相关的设施和基础设施同样面临严重老化。发射门和关闭门腐蚀严重，供暖、通风和空调系统故障频发，诊断测试装置和电缆磨损不堪。若要再次延长其使用寿命，需生产大量翻新或更换老化部件和设备所需的零件，而这一过程面临着诸多难以克服的障碍。
其次，“民兵 - Ⅲ” 已难以适应如今瞬息万变的战略环境。即便在技术和成本上具备进一步延寿的条件，美国高级国防官员仍对其能否满足未来几十年的威慑要求心存疑虑。这款导弹诞生于冷战时期，最初设计用于在威慑失败时执行特定作战任务，从美国本土基地以直线弹道发射多达三个给定重量的弹头，打击苏联目标。当时，其面临的反弹道导弹防御相对有限。但如今，全球核平衡正发生深刻变化，洲际弹道导弹面临的威胁呈几何倍数增长，“民兵 - Ⅲ” 显然已力不从心。
再者，“民兵 - Ⅲ” 的维保修复过程极为复杂，导致运营成本居高不下。当主要子系统如火箭发动机或导弹制导装置发生故障时，无法就地修复，需将整个子系统从导弹发射井取出，运回主要作战基地，再运至仓库维修。这一过程繁琐至极，导弹维护人员需先推开重达 110 吨的发射关闭门，将多个子系统相互堆叠才能到达故障部位，维修完成后又需反向操作。这不仅耗费大量人力成本，还需额外的安全措施，整个过程往往需要数天甚至更长时间。
“哨兵” 的 “理想蓝图”在升级 “民兵 - Ⅲ” 之路被堵死的情况下，研发一款以现代技术为核心、满足未来威慑需求的新型陆基洲际导弹，成为美国的唯一选择，“哨兵” 计划由此应运而生。尽管目前外界对 “哨兵” 洲际导弹的具体资料知之甚少，但从一些透露的信息中，仍可窥见其强大的潜力。
“哨兵” 在设计过程中采用了现代化集成系统，旨在打造一种安全、可靠且能适应未来威胁、紧跟新兴技术步伐的威慑力量。其采用的静态点火技术、三级助推技术备受关注。凭借三级助推技术，“哨兵” 最大射程与 “民兵 - Ⅲ” 相仿，达 13500 千米。为确保飞行顺利，助推器在材料选择和设计上均采用最新、最优方案，极大地保证了导弹的可靠性、安全性和可持续性。
此外，“哨兵” 将配备 W87 - 1 热核导弹弹头，相较于 “民兵 - Ⅲ” 集成的 W78 弹头，W87 - 1 具有更高的安全性和安保性，爆炸当量高达 300 千吨，威力和破坏力是 1945 年投在长崎的 “胖子” 炸弹的 15 倍。采用惯性制导 + GPS 制导体制的 “哨兵”，命中精度在 120 米之内。虽然在射程和命中精度上与 “民兵 - Ⅲ” 基本一致，但 “哨兵” 能携带的分导式核弹头数量远超 “民兵 - Ⅲ”，且因其发动机采用新的复合材料壳体，重量减轻，投掷重量提高，可携带更多打击载荷或电子设备，整体实际作战能力大幅超越 “民兵 - Ⅲ”。
陆基洲际弹道导弹本身就具有服役寿命长、操作、维护和现代化成本低的优势。一旦 “哨兵” 成功问世，将标志着美国 “三位一体” 核威慑力量的最终成型，为美国开展各项军事行动提供强大的战略支撑。因此，“哨兵” 项目的进程不仅对美国意义重大，更对全球战略格局产生深远影响。
“理想很丰满，现实很骨感”然而，“哨兵” 项目自诞生以来，便厄运缠身，波折不断。要么因与承包商协作不畅导致部署延迟，要么因预算超支面临被迫终止的风险。表面上看，这些问题源于 “供应链中断、软件开发延迟和质量控制方面的缺陷”，但究其根源，实则反映出美国在研发新型洲际弹道导弹方面出现了严重的技术人员和技术储备断档。
几十年来，美国对陆基核打击力量主要采取延寿策略，而非研发新导弹，这一决策导致相关技术人才大量流失。人才断层直接引发导弹生产供应链的不完整，如今，不仅 “哨兵” 的新型导弹生产供应链问题重重，就连 “民兵 - Ⅲ” 的维保延寿配件供应链也陷入困境。
一个极具代表性的例子是，“哨兵” 导弹在研制试验过程中遭遇了严重技术难题。2022 年 7 月，美国在范登堡太空部队基地进行用于 “哨兵” 洲际弹道导弹和 W87 - 1 核弹头 Mk21A 再入飞行器的 Minotaur II + 火箭首次测试时，悲剧发生，火箭在发射 11 秒后爆炸，碎片四散。截至目前，爆炸原因仍迷雾重重。这一意外无疑给 “哨兵” 项目的研发进度带来沉重打击，交付延期在所难免。
技术人员和技术储备的断档，一方面致使研发过程中问题频发，严重拖延项目进度；另一方面，不断增加的研发难题大幅提高了研发经费和成本。美国如今在 “哨兵” 项目上可谓骑虎难下，继续推进，面临诸多难以逾越的技术和资金障碍；放弃或修改计划，则意味着在全球核力量竞赛中可能陷入被动。
美国 “哨兵” 洲际弹道导弹项目，承载着美国在全球核战略威慑领域继续称霸的野心，却在现实中遭遇重重困境。其未来走向，不仅关乎美国自身的战略安全，更将深刻影响全球核力量平衡与战略格局。国际社会正拭目以待，看美国将如何在这场充满挑战的核武竞赛中破局。
