在明朝末年，顺天有一位书生，名叫李云逸。他家中甚是贫穷，恰逢荒年，便跟随父亲一路艰辛来到了洛阳。李云逸生性迟钝，年已十七，却连一篇完整的文章都难以写出。然而，他仪表文雅，相貌秀美，那眉眼之间，犹如一幅精致的画卷。他很会谈笑，善写书信，但凡看见他的人，都被他的外表所迷惑，丝毫不知他肚子里其实没有多少学问。
不久，命运多舛，他的父母相继去世，只剩下他孤身一人。无奈之下，他在洛汭一带做起了私塾先生，以此度日。
在那个宁静的村子里，住着颜家孤女，名唤颜如玉。她乃是名士之后，自小就聪慧过人。父亲健在时，曾悉心教她读书，她往往只学一遍就牢记于心。十几岁时，便能像父亲那般吟诵诗文。父亲常常感叹：“我家有个女学士，可惜不是男的。” 因此，父亲对她格外喜爱，一心期望为她选择一个做高官的女婿。父亲去世后，母亲仍然坚持这个选婿目标，然而三年过去，却始终未能成功。最终，母亲也离世而去。有人劝颜氏找个有才学的文人，颜如玉觉得很有道理，但合适的人却一直没有着落。
一日，阳光温暖地洒在大地上，邻居的妇人翻墙过来，与颜如玉攀谈。她手中拿着用字纸包着的绣线，颜如玉好奇地打开一看，那字纸原来是李云逸写的书信，是寄给邻居妇人的丈夫的。颜如玉反复阅读，心中似乎涌起一股莫名的好感。邻家妇人何等精明，一眼就看透了她的心思，悄悄对她说：“这少年风度翩翩，很是秀美，同你一样也是没有父母，年龄也相仿。你如果有意，我嘱托丈夫为你们撮合。” 颜如玉听了，双颊微红，脉脉含情，却没有说话。
邻妇回去后，立刻把颜如玉的意思告诉了丈夫。邻生本来就与李云逸很要好，便马不停蹄地去告诉了李云逸。李云逸一听，心中大喜，那喜悦之情如同春日绽放的花朵。他急忙拿出母亲遗留给他的金鸦指环，托邻生转给颜如玉作聘礼。
几天后，一场简单而温馨的婚礼举行了。李云逸看着身着嫁衣的颜如玉，心中满是欢喜，仿佛拥有了全世界。颜如玉望着李云逸，眼中也尽是柔情。夫妻二人如鱼得水，十分欢乐。
然而，及至颜如玉看了李云逸的文章，不禁微微皱起了眉头，笑着说：“你写的文章和你像是两个人，像这样什么时候才能考中？” 李云逸听了，面露羞愧之色。从此，颜如玉早晚劝李云逸攻读，那严厉的模样就像一位严厉的老师。到黄昏时，颜如玉自己先点灯坐在桌前吟诵，为丈夫作表率，直到三更才罢休。她心中暗暗想着：一定要让丈夫有所成就。
这样过了一年多，李云逸对科举应试的八股文章已很精通。可是，几次投考都名落孙山，他顿时陷入了困顿失意之中，茶饭不进，寂寞愁闷得悲痛哭泣。颜如玉看着他，责备道：“你不像个男子汉！如果让我换了发髻改成男人衣冠，我看那高官显位，如同拾取草芥一样容易！” 李云逸正在懊丧之中，听了妻子的话，怒视着她，生气地说：“你是不出闺房的人，没到过考场，就以为功名富贵像你在厨房提水煮粥一样容易。如果把男人的冠给你戴在头上，恐怕也和我一样。”
颜如玉嘴角微微上扬，笑着说：“你不要生气。到了考试的日期，请让我换了衣冠，代你应考。倘若也像你一样落拓，我当再不敢小看天下的读书人。” 李云逸心中满是怀疑，瞪大眼睛说：“你不知黄柏苦的味道，真应该让你去尝一下。只怕你换装后露出破绽，让乡邻笑话。” 颜如玉自信满满地说：“我不是说笑话。你说过顺天有你的老家，让我换上男装跟你回去，假称是你弟弟，你从婴儿时就出来了，谁能辨出真假？” 李云逸思索片刻，答应了她。
颜如玉进了内屋，不一会儿，换了男人的衣服出来，潇洒地转了一圈，说：“你看可以充作男人吗？” 李云逸仔细看她，只见她俨然一个顾影自怜的俊美少年。那眉如远山，目若秋水，身姿挺拔，让李云逸高兴极了。他连忙向邻居一一告别，有交情好的稍微给他点馈赠。李云逸买了一头瘦驴，载着妻子回了老家。
李云逸的堂兄李云山还在，见两个堂弟美如冠玉，心中甚是喜欢。那两个少年站在那里，如同画中走出的仙人一般。李云山早晚都来照顾他们，又见他们起早贪黑地用功读书，更加爱护尊敬他们，还雇了一个小僮供他们使唤。到了黑天，颜如玉和李云逸就打发小僮回去。
乡里有吊丧、喜庆之事，李云逸自已去周旋，颜如玉总是在家中读书。她坐在窗前，阳光洒在她的脸上，那专注的神情让人不忍打扰。住了半年，很少有人见过颜如玉的面。客人有时求见，哥哥总是代为辞谢。有人读了颜如玉的文章，惊奇地赞叹不已。有时有人忽然闯入来相见，颜如玉作个揖便回避了。客人见其丰采，又都倾倒，由此名声更大起来。一些世家争相招赞做女婿，堂兄来商议，颜如玉只是一笑，心中想着：我乃女子，怎能嫁人。再强求，她就说：“我立志取得高官，不考中决不结婚。”
到了考试的日子，两人一齐去投考。李云逸心中紧张不已，额头上冒出细密的汗珠。而颜如玉则神色淡定，仿佛胜券在握。考试结束后，李云逸又落榜，颜如玉则以科试第一名而参加乡试，考中顺天府乡试第四名。第二年又考中进士，授桐城县令。她走马上任，心中满是豪情壮志。因治理有方，不久又升迁河南道掌印御史，富贵如同王侯。
后来，颜如玉托病请求退职，被赐卸任返乡。家中常常宾客盈门，但颜如玉始终辞谢不见。从儒生开始到显贵，从不提婚娶，人们没有不觉得奇怪的。
回乡后，颜如玉渐渐购置婢女。有人疑心这里面有私情，堂嫂留心观察，确实没有不正当的行为。
没过多久，明朝灭亡，天下大乱。颜如玉这才告诉堂嫂说：“实言相告，我是你堂弟的妻子。因为丈夫平庸，不能自立，我才负气女扮男装求得功名，深怕传扬出去，致使天子召问，让天下人耻笑。” 堂嫂瞪大眼睛，满脸的不可置信，说：“这怎么可能？” 颜如玉便脱下靴子，让堂嫂看自己的脚，堂嫂才惊异起来。再看靴子里，塞满了碎棉絮。
此后，颜如玉让李云逸承袭了官衔，她则闭门做起深闺女人。又因她一生没有怀孕，便出钱让丈夫买妾。颜如玉看着李云逸，眼中满是温柔，说：“凡是身居显贵的人，都要买姬妾侍女供奉自己。我为官十年，还只一身；你是何等福泽，坐享佳妇丽人。” 李云逸笑着说：“你也可以购置一批男宠，请夫人自己办吧。” 两人相互调笑取乐。
这时书生的父母，已多次受朝廷封赐之恩。富贵绅士来拜访，对书生施以御史的礼仪。李云逸羞于承袭闺阁女子挣的名衔，只以一般儒生自安，终身没有坐过官轿。他心中想着：这一切都是妻子的功劳，我不能忘本。
