张作霖是民国时期的乱世枭雄，他也是一个很会忽悠人的强者，很多人就被他忽悠了，认为他的能力很强（比如少帅，少帅就认为他老爹“有雄才，无大略”），可以抗衡日本人。这就有些高估张作霖了，张作霖的起家就离不开日本人，他的三次发迹都是日本人扶持的结果。

张作霖可以发迹最重要的支持者就是写出过田中奏折的田中义一，在日俄战争中就是时任满洲军参谋的田中义一在枪口下救下了张作霖，并让张作霖跳槽到日军一方服务。田中义一在日军的身份很不简单，他是日本陆军长州派继山县有朋和寺内正毅之后的首领。在20世纪初，长州派就是日本陆军最大的派系，日本陆军的少壮派比如“三羽乌”（他们看门警卫的小弟就是东条英机）等都以打到长州派为最大目标。

作为日本陆军最大派系的首领，田中义一给了张作霖很多帮助，张作霖势力提升就和田中义一密切相关。袁世凯称帝前后，日本陆军和外交部就在东北进行满蒙独立运动。这次独立运动，川岛浪速和日军少壮派的土井市之进（大佐，他派人暗杀过张作霖）、小矶国昭（少佐，后来的日本首相，九一八时就是他派兵支援了关东军）、松井清助（大尉）、铃木晟太郎都愿意扶持满洲遗老遗少组成的宗社党。日本外务省则看重张作霖，外务省的伊集院彦吉就表示支持张作霖。

田中义一可是日本陆军参谋次长，他没有公开表示支持张作霖，却在随后的一系列事件中站在了张作霖一边。郑家屯事件后，张作霖亲自到日本军营道歉，日军很快就在上级的指示下接受了，并开始全面导向张作霖，支持张作霖赶走了奉天将军段芝贵。段芝贵的老爹段有恒当年可是张作霖“转正”的保人，有了日本救命恩人的支持后，张作霖就直接把老恩人的儿子赶走了。

田中义一还支持张作霖杀出奉天省，1918年就是在他的帮助下，张作霖劫了冯国璋的军火，将军队扩充为4师5旅。而在一年多以前，张作霖不但奈何不了28师师长冯德麟，还差点弄丢了自己一半军队。张勋复辟时，冯德麟参与其中，张作霖以救助冯德麟为条件，吞并了28师，还把吴俊升等人的部队变成了29师，才凑够了三个师的兵力。但对于黑龙江和吉林两省的军队来说，他并没有绝对优势。因此田中义一和皖系的徐树铮才一手导演了秦皇岛的劫械事件，让张作霖的军队得到了大规模扩张。1919年又是在田中义一（当时已经当了陆相）的默认下，日军在宽城子事件中站队张作霖，帮助张作霖驱逐了吉林督军孟恩远。加上此前就被张作霖老部下吴俊升拿下的黑龙江，张作霖在田中义一的支持下，完成了独霸东北的大业。

关于这一点，张作霖一点都不遮掩，田中义一1918年升为日本陆相前，张作霖就专门到朝鲜拜访过他。日本关东大地震，张作霖和少帅还专门给日本募捐，给田中义一撑场子。田中义一1927年4月20日成了日本首相兼外相，张作霖也在当年的6月18日成了民国政府陆海军大元帅，她们一起成了两个国家的实际掌权人。

日本人第三次帮助张作霖则是在第二次直奉战争时期，关东军未来的总司令本庄繁帮着奉军制定了作战计划，松井十根的哥哥松井七夫和多个日本顾问一起拉拢了冯玉祥，最后又是土肥原贤二借助日本金融机构给了吴佩孚最后一击（不让交通银行、中国银行给吴佩孚融资），造成了吴佩孚大军的诶崩盘。张作霖的发家、壮大和田中义一关系密切，他打赢直系靠的也是日本顾问，甚至连平定郭松龄都需要关东军助阵（张作霖还一度把家产都交给松井七夫），离开了日军的帮忙，张作霖就只有收拾马贼、土匪的能耐，你让他对抗日本人，这真有些强人所难。