明代的播州相当于如今的贵州地区，而土司就是少数民族的首领，可以世袭，相当于当地的“土皇帝”；当时播州的土司是杨氏家族第29代家主——杨应龙。

起初杨应龙多次帮助大明镇压少数民族起义，定期纳贡并服从明朝的调度；随着势力不断壮大，他开始无视朝廷法度。生性残暴的他滥杀无辜，不仅杀妻杀母，而且还将朝廷派去调查的官员轰了出去；可即便如此，当时明王朝的最高统治者万历皇帝依旧选择不追究，一而再再而三地原谅杨应龙。

可换来的却不是他的感恩戴德，而是愈发嚣张的态度，后来杨应龙竟公然反叛，挑起战端。

忍无可忍的万历这才决心平叛，于是调遣24万大军前去播州平叛，最终仅用114天就平定了播州之乱。面对杨应龙的挑衅，为何明神宗朱翊钧要一忍再忍呢？

在唐末时期，播州遭遇了南诏的侵袭，当时的唐王朝已无力派兵增援；于是唐懿宗李漼提出了一个非常诱人的奖励机制，那就是——永镇斯土。

这时，一个名叫杨端的人主动请缨，带兵去播州平叛；播州之乱平定之后，杨端就在此定居并成为了播州第一代土司。

此后，播州杨氏历经了北宋、南宋、元等多个朝代，而这些朝代也认可他们的功绩，所以令杨氏家族继续镇守播州，明朝亦是如此。

杨氏家族为大明西南地区的稳定做出了贡献，而且朝廷还需杨应龙坐镇西南，平定周边叛乱，因此万历一开始并没有对杨应龙采取措施。

杨应龙做人不行，但他很擅长带兵打仗，大明需要这样的人；起初面对官员的劝谏，万历并不打算深究，只是派人前去走个过场。

没想到杨应龙竟然按耐不住，不仅无视朝廷派来的人，而且还率先反叛；万历也没办法，只能出兵平叛。

播州之乱平定后，大明王朝采取了“改土归流”的制度，将播州一分为二；播州杨氏总共历经29代统治者，不料却被杨应龙毁于一旦，至此，这个兴旺了700余年的家族彻底淡出历史舞台。

此战明朝虽胜，但损失也很大，正所谓“杀敌一千，自损八百”，万历将东北的明军调往播州平叛的同时，也逐渐削弱了东北的防御力量，最终给了努尔哈赤可乘之机；正是播州之乱，加速了大明王朝的灭亡。