再说，罗步吉稳坐在县衙内，号令执事人操办酒宴，敬候牛晓塘的佳音。他想：只要拿下山寨，捉住窦尔敦，他这新官上任的第一把大火就算点成了，到那时，不但高官得作，骏马得骑，而且可以名扬千古，耀祖光宗。

罗步吉正在想入非非，突然探马来报：“启禀大人，大事不好！”“何事惊慌？”“攻打金顶山的六百兵马全军覆没，我们中了牛晓塘的诈降之计，班头周相也死于水泊之中！”罗步吉听罢顿时昏了过去，左右急忙把他抬至内室，煎汤煮药，一连半月没有起床。此事惊动了河间府，河间府新任知府高名炳字攀，此人五十多岁，尖嘴猴腮，高颧骨，塌鼻梁，鲇鱼嘴，扇风耳，吊梢眉，母狗眼，酱紫脸膛，细腰驼背，看去少言寡语，却是一肚子坏水。因家中有个花枝招展的女儿，给罗步吉之父当了四房，故人称高太师，因为有这层亲戚关系，尽管罗步吉比他小不了多少，也是他的外甥。这样一来，高攀高太师不能坐视不管。为此，指令新提升的府城守备范忌拨一千兵马，开进了献县城，他并亲自乘轿赶赴县衙，以示问候。罗步吉本来就没病，不过是惊吓而已，见知府亲临探望，又调来了兵马，当时就万事皆无了，随传令设宴招待这位半路上捡来的姥爷。酒席间，高攀高太师道：“外甥不必担忧，区区山贼何需挂齿！今日姥爷给你拨来一千兵马，加之你的护城马快，总计一千有余，难道还拿不下它个山野小寨？”罗步吉道：“你可别小看那山野小寨，那乃是藏龙卧虎之地，窦尔敦受过高人指点，勇猛过人，牛晓塘足智多谋，人称小诸葛，手下将领多是绿林好汉，各具绝艺，与我官兵相比，皆可以一当十，否则我几百官兵焉能惨遭覆没！”高攀笑道：“你休要长贼人的威风，灭我官兵士气，那窦尔敦难道有三头六臂不成？”府城守备范忌道：“府台大人，休怪卑职直言，府尊初临河间，尚不知底细，那窦尔敦确是厉害，几阔河间府，杀人放火，神出鬼没，拿他不着。若无足够兵马加上高手相助，攻打金顶出，恐怕难以取胜f”罗步吉道：“守备之言极是，先请一高手，而后攻山。”高攀捻着他那几根山羊胡子，眼珠一转道：“既然如此，那就再招募几百乡勇，至于请高手相助的事，我可举荐一人，此人姓吴名知远字青野，家住槐家镇，与我沾点表亲，此人马上马下，文韬武略、兵法战策、十八般兵刃无所不通，就是有点臭架子，为此我们从不来往，倘若能想法把他请来，倒可助你一臂之力！只是怕他不来。”罗步吉道：“姥爷放心，我乃一县之父母，岂能无法于他！”“好，那就看你的手腕了。”接着几个人又密谋策划了一番。

他们这一策划可不要紧，那吴知远却倒了大霉。是日，吴知远正在家中练功，突然一帮衙役破门而入，二话没说便上了大夹，吴知远道：“你们不问青红皂白，凭空抓人，我何罪之有？”街役道：“休得乱讲，我们是奉县太爷之命前来拿你”有冤到大堂中诉！”说罢拉着便走，吴知远一家明知冤枉，却敢怒而不敢言。

吴知远被推进大堂，三班衙役狗仗人势齐呼堂威，那罗步吉迎堂而坐，手拍惊堂木，喝道：“大胆吴知远，你可知罪？”知远道：“我何罪之有？”“大胆狂徒，你不如实认罪反倒责问起本官，真是岂有此理！推下去重打二十！”篓时间，吴知远被打得是遍体鳞伤，推回来接着审问。罗步吉冷笑一声：“还是招了吧，免得皮肉受苦！”吴知远道：“在下一身清白，绝无枉法之为！”“好你个一身清白，带同案犯王老大！”话音刚落，大堂上推来一人，此人三十多岁，面黄肌瘦，二目无神，披枷挂锁跪在大堂之上。罗步吉一指吴知远道：“王老大你可认识此人？”“认识，他叫吴知远。”“你身犯何罪？””小人半月前与那吴知远盗得县衙黄金千两。”“赃在何处？”均在吴知远家，小人本打算三五日内前去分赃，不想被拿获归案，小人不过是给吴知远巡风，入衙行盗皆是他一人所为，望大人饶命！“罗步吉道：推出去等待发落i”为什么此人一口咬定吴知远是同案犯呢？原来，这王老大是个游手好闲的无赖，本来家中富有，却染上了抽大烟的恶习，不消几年就把家业变卖一空，恶习不改，以偷盗为生，罗步吉选中了此人，便花了俩钱，让他出堂作证。

罗步吉见王老大该说的都说了，便把他轰了出去，回头对吴知远道：“吴知远，人证物证俱在，你还有何话讲？”吴知远明明知道这是县衙捣鬼，就是浑身是嘴也辩白不清，心中暗想，我既与官场没有瓜葛，又跟绿林没有来往，可以说是安分守己，罗步吉为何加害于我？看来其中必有文章。我何不摸摸他的底细，想到这里，开言说道：“县尊大人，我吴知远向来是仗义待人，有什么话你就直说吧，何必如此！”罗步吉一听，有门儿，看来这吴知远并不象高府台所言，我何不与他直说。想到此，高呼一声：“退堂！”罗步吉把吴知远叫到二堂，以礼相待，说道：“本官之所以把你抓来，也是不得已而为之，眼下，窦尔敦啸聚山林，打家劫舍，杀官夺印，大闹府衙，有忑之士皆恨之入骨，我身为本县父母官，焉能容他为非作歹，故欲为民除害，今请你来，就是想让你助我一臂之力，不知意下如何？”吴知远听罢一愣，心想：原来他是想借刀杀人，那窦尔敦是有名的绿林好汉，远日与我无冤，近日与我无仇，我岂能助纣为虚？可转念一想，我若不答应，这罗步吉心毒手辣，必置我于死地，我一人死了倒不要紧，必然也要累及全家，怎么办呢？一时拿不定主意。罗步吉见吴知远默不作声，便催问道：“你倒是答应不答应？”罗步吉的话里带着几分威逼，吴知远急中生智想起一条妙策，随开口笑道：“县尊大人，有道是谋事在人，成事在天，咱们问问苍天如何？”罗步吉不解其意：“怎么问天？”吴知远道：“听说府城守备范大人现居衙内，我二人可同入一室，让他手拿钢刀一把，灭灯而砍，如若他的钢刀能削到我的皮肉，我一定帮你去除掉那窦尔敦，如若削不到我，也就罢了。”罗步吉听着都新鲜，哪有这么问天的。不过他转念一想，也好，范忌武艺高强，不会砍不到他。倘若一刀把他砍死，那说明他武艺不精；倘若是伤不到他，量他也不敢违抗吾意。所以，当时就这么定了。待到掌灯时分，罗步吉把吴知远问天的意思告诉了府城守备范忌，范忌听罢，顿时火上心头，心想：吴知远也太小看人了，我堂堂守备岂能被人戏弄，吴知远不过是个乡野村夫，竞敢与我叫阵，真是岂有此理！当下便取出护身腰刀去找吴知远。