楚武王时代是楚国大规模对外扩张时代，凭借强大的武力，周边小国望风归附，但是邓国和巴国这两个归附国关系不好，于是楚武王决定遣使并率巴国使团出访邓国，化敌为友。但是使团刚走到邓国南部的鄾(you)地，突然出现一伙强盗，杀死全部使团，并抢走了金银财宝。
楚武王闻讯大怒，派人去邓国问责，要求邓国承担责任。但是邓国国君认为自己没错，拒不接受楚武王的问责。于是楚武王发兵攻邓，邓国战败。
楚武王命人伐邓
邓国战败引起汉水流域诸侯的恐慌，诸侯们再次联合组建“反楚同盟”，为瓦解反楚同盟，楚武王率兵攻打实力较弱的绞国，绞国战败，反楚同盟瓦解。楚武王晚年，再一次亲征随国，途中心脏病发而死，但是楚国没有退兵，而是按照原定计划继续攻打随国，随国屈服。这意味着曾经失去的铜矿资源又回到了楚国手中，楚国有了更多铸造兵器的资源，精良的武器，进一步提高了楚军的战斗力。
楚武王死后，其子熊赀(zi)即位，史称楚文王。楚文王和其父一样是一个雄才大略的国君，在继承楚武王事业基础上，继续向北开拓，势力向中原渗透，此时此刻楚国终于成为中原诸侯的心腹大患。
公元前688年，为扫平楚国北进中原的道路，楚文王率军北进，进攻申国。但楚国和申国并不接壤，中间隔了一个邓国。
楚国与周边国家
楚武王时邓国曾归附楚国，楚武王的妻子邓曼就是楚国人，当时两国关系还是比较融洽的。但是十五年前，楚国和巴国的使团在邓国被杀，楚国对邓国开战，楚国和邓国关系由好转坏，现在楚文王要进攻申国就必须向邓国借道，楚文王遣使向邓侯说明情况。但是让不让楚军过境邓国内部意见不统一，由于邓侯的大姨子嫁给了楚武王，生下了楚文王，因此从姻亲上来说楚文王是邓侯的外甥，邓侯于是同意借道让楚军通过，这种示好是想改善与楚国的关系，毕竟和一个强大的国家为敌是不明智的。
但是，邓国大臣们则坚决反对借道给楚军，因为楚国和申国隔着一个邓国，并不接壤，倘若灭掉申国，如何统治这块飞地呢？只有一个办法，那就是灭掉邓国，把邓国、申国连成一片，但是邓侯固执己见，就是不听。
很明显邓侯还不适应春秋乱世的生存法则，亲情在利益面前只能让步，楚国王位的更替往往充斥着血腥，楚武王就是发动政变杀死侄儿才登上国君宝座，楚国地处南蛮是没有中原相对明确的传承制度的，这意味着谁强谁就能主宰一切，在这种价值观下，亲情其实是很淡漠的，更诳论这种跨国亲情。
宗法制
这也难怪，周朝建立后实行宗法制，宗法制是以血缘关系为核心的，核心是嫡长子继承制，立太子是“立长不立贤”，这种权力交接方式能够最大程度上避免王位争夺导致的社会动荡。以血缘为基础构建的等级关系使得亲属关系更容易取得信任，能够维系家族的凝聚力。可以说中原地区的诸侯受周朝的影响大，文化上认同血缘关系的等级秩序，邓国更靠近周室，受周室文化影响，更相信血缘的亲属关系，因此邓侯就大大方方的借道了。
但楚国长期在南方，远离中原文化中心，长期以“蛮夷”自居，不受中原文化的约束，加之楚国生存环境恶劣，在其开疆拓土的过程中形成了尚武的文化，楚国上下崇尚武力，而且楚文王的成长环境见惯了为了权力骨肉相残，亲情在他眼中只是可利用的工具，一旦用完就可以抛弃了。
楚国灭申国
由于邓国借道，楚军出其不意进攻申国，申国在毫无防备的情况下，连续惨败，最终为楚国吞并。楚文王灭掉申国回师途中，果然不出邓国大臣所料，楚军偷袭邓国，楚国自视为蛮夷，毫无信用可言，邓侯引狼入室，自食恶果，此役邓国大败，十年后为楚国所灭。
楚国已打通北进中原的道路，接下来只要等待机会就可以了。公元前684年，机会上门了。
淮河北岸有两个诸侯国分别是蔡国和息国，两个国家关系不错，蔡哀侯陈国女子为夫人，息侯娶了蔡哀侯的妹妹息妫(gui)，息妫从陈国嫁到息国路过蔡国，蔡哀侯见到小姨子比姐姐还美丽，言语之间多有轻佻挑逗之意。
息妫夫人
息妫后来到达息国，将蔡哀侯的不齿事告诉了息侯，息侯得知此事，暗生杀心，堂堂一国之君竟然调戏自己的妻子，这口气不能咽下去，要报复下蔡哀侯。但是息国是个小国，没有能力讨伐蔡国。于是息侯把目光转向南方，彼时的楚国正如猛虎出山，百兽震惶，一定可以教训下蔡国。
于是息侯派人到楚国，与楚国联合演了一场戏。先是楚国假意攻打息国，息侯向蔡国求救，楚军半路伏击蔡军。一切按照预想实施，结果蔡军大败，蔡哀侯当了俘虏，被押送到楚国。当蔡哀侯得知是息侯算计了自己，气急败坏，也想报复息侯，于是面见楚文王，直夸息侯夫人息妫的美貌，怂恿楚国攻打息国。
楚文王动心了，于是在公元前680年，楚文王用同一计策，假装攻打蔡国，向息国借道，息侯满口答应。在楚军进入息国后，息侯备宴款待楚文王，后半夜之时，楚军突然攻打息国，杀死蔡哀侯，灭亡了息国。息侯夫人息妫被作为俘虏带到楚文王面前，楚文王见到息妫时顿时感觉时间都停止了，楚文王痴痴的看着息妫，息妫只是站在那里在楚文王面前都自带光芒，六宫粉黛无颜色便是如此了，楚文王立刻将息妫纳入后宫。
楚文王强行将息妫纳入后宫
自古红颜多薄命，女人太过美丽真不是什么好事，在那个男尊女卑的时代，女人的命运很多时候是身不由己的，往往成为政治斗争的牺牲品。息妫入楚宫并不开心，她和自己的前夫感情很好，楚文王杀死她的丈夫，以武力迫使她屈服，这让她对楚文王一直是冷若冰霜的，未曾主动对楚文王说过一句话。
后来息妫生下两个儿子，一个叫杜敖，一个叫熊恽，日后熊恽成了楚成王，是楚国历史上最杰出的君主之一，这个我们后面会说。
楚文王这个人是没有什么道德底线，只要有利益就什么手段都用，恩将仇报也在所不惜。如此这般没有任何道德准则迟早会有报应。
公元前676年的发生的一件事，触发了蝴蝶效应，最后竟导致楚文王身死。
巴国反水攻楚
巴国是楚国的跟班，在楚国扩张的过程中巴国很卖力，但是努力与收获并不对等，楚文王最喜欢做的事就是趁火打劫，连锦上添花都不会，于是巴国就不愿意追随楚国了，并最终反叛，出兵进攻楚国，楚军守将闫敖由于事发突然，毫无准备，被打了个措手不及，弃城逃跑了。
楚文王得知此事大怒，下令逮捕并处决了闫敖。闫敖的家族在楚国很有影响力，他的死激起族人的强烈愤慨，于是反叛了楚文王。这时的楚国可以说是内忧外患，风雨飘摇，外患巴国还没平息，内部又叛乱了。楚文王决定“攘外必先安内”，铁血镇压闫敖家族，经过数月的血战，闫敖家族叛乱被平定。
楚国虽大，但却是王室与贵族共治，楚国在百余年间扩张成为春秋战国时期国土面积最大的诸侯国，贵族是出过大力的，加上频繁的兼并战争，为了稳固统治，吸收了被吞并国的贵族，旧贵族与新贵族合并形成了盘根错节、势力庞大的贵族集团，可以说楚国贵族是所有诸侯国中势力最为庞杂的。贵族集团最在乎的是自己家族的利益而不是国家的利益，因此楚王一旦处理不好和贵族的关系就容易招致反叛，最终在漫长的时间洗礼后，贵族力压王权，贵族之间又争权夺利，楚国在战国时代的失去了往日的进取之心，如一只病入膏肓的老虎，归于消亡。
楚文王战败
楚文王终于能够腾出手来处理外患了，但此时巴国利用楚国内战之机，攻城略地，深入楚境。楚军平叛后已是疲惫之师，而巴国连战连捷，士气旺盛，打败了楚文王率领的楚军。楚文王不得已只能带着残兵败将退往都城，但是守将鬻拳拒绝楚文王入城，楚国的文化传统是崇尚胜利而耻于失败，统帅往往不甘受辱而自杀，楚文王战败了是奇耻大辱，应该继续战斗，怎么能撤退逃跑。
楚文王无奈之下带着军队攻打实力弱小的黄国，取得了一场胜利，挽回了点面子，然而楚文王回师途中，由于积劳成疾病死于军营中，在位共计十五年。
楚国北进中原，取周天子而代之是历代楚王的心中夙愿，但是楚武王和楚文王时代正是齐国迅速崛起的时代，齐国在中原有极强的号召力和与之鼎力相持的雄厚实力。齐国的强大犹如一个巨大的铁幕横亘在楚国北进的道路上，齐楚两国无论自己愿不愿意，终将会在某一个时间点，在一个出人意料或情理之中的境遇下，展开直接的较量，两个时代的巨人会产生怎样的交锋？
