在1861年，咸丰皇帝离世，同年，慈禧太后通过密谋成功掌权，开始了她长达40余年的垂帘听政生涯。

慈禧的形象并不光鲜，她被认为间接导致了清朝的灭亡。她不仅犹豫不决、胆小怕事，还沉溺于奢华生活。

这位备受争议的太后却被誉为清朝的“第一美女”。虽然历史记忆中的慈禧是一位老迈的形象，但年轻时的照片显示，她确实是当时的美人。

慈禧于17岁入选宫廷，获封为兰贵人。

在入宫四年后，她为皇帝生下了唯一的子嗣，被晋升为懿妃，在她22岁时荣升为尊贵的懿贵妃。

当时咸丰帝身体状况不佳，加之国内外战事不断，使他疲惫不堪。慈禧开始协助咸丰帝处理奏章，尽管古代有言后宫不宜干涉政务，这一行为还是引起了许多大臣的不满。

咸丰帝的逝世，慈禧的野心逐渐显露，她运用各种手段力求掌控权力，终于在1861年实现了她的目标，掌握了大权。

在同治时期，慈禧太后出于对奢华生活的渴望，强要同治皇帝重修圆明园。

此时的清王朝财政状况岌岌可危，且圆明园在英法联军的侵略下遭受了严重破坏，需要巨额资金进行修复。

同治帝为了摆脱慈禧的政治干预，竟接受了这一不合理的要求。

慈禧太后不仅追求个人的享乐，还意图限制清朝的进步，沉迷于她那自负的生活方式。

她的每日花费数额庞大，所用之物无不讲究极至，生活奢侈至极。

尽管慈禧的行径遭到了诸多指责，但将她誉为清朝“第一美女”并不为过。

流传下来的都是慈禧晚年的影像，有专家借助现代科技恢复了她年轻时的容貌。当这些复原后的照片呈现在人们面前时，不得不承认，她确实配得上这一美誉。年轻时候的慈禧拥有精致的五官，大眼睛高鼻梁，这些都是美女的标配。

慈禧从入宫至成为垂帘听政太后的过程，若非拥有出众的美貌，她在宫中的地位或许难以如此显赫。