蝴蝶妈妈出自黔东南苗族神话传说《苗族古歌》，是黔东南苗族神话中人的祖先。苗族称为：“妹榜妹留”（苗语Mais Bangx Mais Lief，即蝴蝶妈妈）。黔东南地区的苗族，通常把蝴蝶视为人的始祖，祭祀的就是“蝴蝶妈妈”。《妹榜妹留》（《蝶母歌》）是祀祖歌，十三年一次祭祖之年，由巫师在端肃的祭祖仪式上唱。
苗族蝴蝶银饰
黔东南地区的苗族先民把枫木作为图腾进行崇拜。他们把枫木当作自己的亲属，认为自己的祖先源于枫木，正如《苗族古歌》所唱的：“还有枫树干，还有枫树心，树干生妹榜，树心生妹留，古时老妈妈。”意思是说，枫树干和枫树心生出了“妹榜妹留”。“妹榜妹留”是苗语，翻译成汉语即是“蝴蝶妈妈”，而“蝴蝶妈妈”则是苗族的始祖。因为“蝴蝶妈妈”生下十二个蛋，十二个蛋又孵化出远祖姜央等等。
苗族蝴蝶刺绣纹样
苗族年轻姑娘衣襟上的蝴蝶图案和蝴蝶扣等蝴蝶神话文化实体，体现“祈蝴蝶妈妈庇佑”的心态。
