说起中国历史上的女皇帝，大多数人第一时间想到的就是武则天。但实际上，在武则天之前，还有一位女皇帝，她就是元姑娘。只不过她在位时间并不长，在历史上也没留下太多痕迹，所以知道她的人并不多。元姑娘出生在北魏时期，那时候的北魏朝廷，局势复杂得很。要想了解到为何元姑娘能登上皇位，故事还要从胡太后说起。而胡太后正是她的祖母。这位胡太后可不是一个简单的人物，她出身于安定临泾的胡氏家族，北魏有个残酷的 “子贵母死” 制度，即皇子若被立为太子，其生母就要被赐死，以防外戚干政。这让后宫妃嫔们都惧怕生子，胡氏却反其道而行，她常说：“怎能因为害怕自己死去，就不让皇帝有儿子？”
这番话传到宣武帝耳中，令他大为触动。不久后，胡氏果然生下皇子元诩，宣武帝因宠爱胡氏，打破旧制，没杀她。宣武帝驾崩后，年仅 6 岁的元诩即位，是为孝明帝，胡氏被尊为皇太妃，后又成为皇太后。一开始，朝政由高太后把持，胡太后不甘心，联合宦官刘腾、侍中元叉发动宫廷政变，将高太后逼入冷宫，自己开始临朝称制。但好景不长，胡太后的权力欲和贪欲迅速膨胀。她生活极度奢靡，为了修建永宁寺，耗费巨资。永宁寺中的佛塔高耸入云，装饰着大量金银珠宝，据说仅塔刹上的金宝瓶，就重达 100 多石。为了满足这种奢靡生活，她不断增加百姓的赋税，百姓苦不堪言。元诩慢慢长大，对胡太后把持朝政越来越不满。他觉得自己身为皇帝，却没有实权，处处被胡太后限制，心里头很憋屈。胡太后为了继续掌权，也不管儿子的想法，还是我行我素，把朝廷弄得乌烟瘴气。
她重用自己的亲信，这些人在朝廷里胡作非为，把北魏的江山搞得乱七八糟。元诩想改变这种局面，就想办法削弱胡太后的势力。可胡太后哪能轻易放权，母子俩之间的矛盾越来越大，到后来简直势同水火。元诩想来想去，觉得得找个帮手。他想来想去，就想到了尔朱荣。尔朱荣是北魏末年一位极具影响力的人物，他出身契胡部落的尔朱氏家族，这个家族在北魏时期就已颇具势力，拥有大量的土地和部众。尔朱荣长相出众，史书说他 “洁白，美容貌，幼而神机明决” ，而且自小就聪明伶俐，对骑马射箭等武艺十分精通。长大后，尔朱荣继承了家族的势力，凭借着自己的才能和谋略，将家族力量进一步壮大。当时北魏社会矛盾尖锐，各地起义不断，尔朱荣趁机招兵买马，组建了一支强大的军队。也正是因此，元诩就想借助他的力量，把胡太后的势力给打压下去。元诩偷偷给尔朱荣写信，让他带兵来洛阳，说是要一起对付胡太后。
可这事儿不小心被胡太后知道了。胡太后一听，那还了得，自己的儿子居然想联合外人来对付自己。她心里又气又急，决定先下手为强。而就在这个时候元姑娘起到了很大的作用。恰逢元诩的妃子潘充华刚生下一个女儿，也就是元姑娘。胡太后眼见有新的皇家血脉出生，随机脑袋里就有了想法。她打算簇拥元姑娘上位。但是元姑娘的性别并不符合，但这对于胡太后来说，并不是什么大问题，她直接对外宣称潘充华生的是儿子，还大赦天下，庆祝皇子诞生。这消息一放出去，大家都以为北魏有了新的皇位继承人。就在天下还在欢庆的时候，谁也想不到，胡太后竟是一个满心只有皇权的人。胡太后为了让自己能手握大权，她对自己的儿子下了毒手，毫不犹豫的就把毒药掺进酒里，骗元诩喝下去。元诩哪知道母亲会对自己下毒手，没防备就喝了，结果中毒身亡。
元诩一死，胡太后就把刚出生没多久的元姑娘抱了出来，对外宣布让元姑娘即位当皇帝。这元姑娘才多大啊，还啥都不懂呢，就这么被推上了皇位。胡太后这么做，就是想利用元姑娘，继续把持朝政。她觉得元姑娘是个女娃，好控制，等局势稳定了，再找个理由把她换下来。可这事儿哪能瞒得住啊。没过多久，大家就知道新皇帝居然是个女娃娃。这时候，朝廷里的大臣们都炸开了锅，觉得胡太后这么做太荒唐了。胡太后一看这情况，知道元姑娘这个皇帝当不下去了，于是，胡太后又想出一招。她对外宣布，说元姑娘其实是女孩，不能当皇帝，然后把元姑娘从皇位上拉了下来。
她又找了个宗室的孩子，叫元钊，立他为皇帝。这元钊才三岁，还是个啥都不懂的小娃娃，这样胡太后就能继续掌权了。可胡太后这么折腾，把朝廷弄得人心惶惶。这时候，尔朱荣知道元诩死了，气得不行。他觉得自己被元诩和胡太后耍了，决定带兵打进洛阳，为元诩报仇。尔朱荣的军队一路势如破竹，很快就打到了洛阳附近。胡太后得知后惊慌失措，匆忙组织抵抗，但根本不是尔朱荣的对手。尔朱荣顺利进入洛阳，把胡太后和她刚立的小皇帝元钊抓了起来，直接扔进黄河淹死。胡太后死后，尔朱荣觉得洛阳的官员大多依附胡太后，不听自己的话，于是他想了个狠招。公元 528 年四月十三日，尔朱荣以祭天为由，派人通知北魏的王公大臣们，让他们都到河阴（今河南孟津）集合。这些大臣们也不敢违抗命令，都乖乖地来了。
等大臣们到齐后，尔朱荣站出来，大声斥责他们说，天下大乱，孝明帝被害，都是因为他们这些人不作为，贪污腐败，把国家搞得一团糟。说完，他大手一挥，早就埋伏好的士兵们就冲了出来，把这些大臣们团团围住。大臣们这才知道大事不妙，吓得脸色惨白，四处逃窜。可士兵们哪会放过他们，一场血腥的屠杀开始了。一时间，河阴地区惨叫连连，血流成河。不管是皇亲国戚，还是朝廷重臣，都没能逃过这场劫难。据记载，这次被杀的官员有两千多人，其中包括北魏的宗室元氏家族的很多人。
这一下，朝廷里的旧势力几乎被一扫而空，北魏的统治阶层遭受了沉重打击。之后，尔朱荣拥立元子攸为帝，也就是北魏孝庄帝。他自己则掌握了朝廷的实际大权，成为北魏末年的实际统治者。孝庄帝虽然表面上是皇帝，但权力都在尔朱荣手里，心里自然不满。后来，孝庄帝设下埋伏，在皇宫里把尔朱荣给杀了。元姑娘呢，从皇位上被拉下来之后，就没了消息。她到底去了哪儿，是生是死，都没人知道。也许她在混乱中夭折了，也许被人偷偷藏起来，隐姓埋名生活，当然这也只是我们的猜测罢了。元姑娘虽然只当了几天皇帝，而且还是在胡太后的操纵下被迫登基的，但从某种意义上来奖惩，她确实是中国历史上第一个女皇帝。
只不过她的经历太悲惨，又被胡太后当成了政治工具，所以在历史上没留下太多记载。相比后来的武则天，武则天凭借自己的本事，在唐朝建立了武周政权，当了十几年的皇帝，把国家治理得有声有色，在历史上留下了浓墨重彩的一笔。而元姑娘就像一颗流星，在历史的天空中一闪而过，很快就被人遗忘了，以至于后来元姑娘到底经历了那些事情，留给我们的也只有想象了！
