霍光是大名鼎鼎的大司马霍去病的弟弟，他十多岁的时候，在霍去病的帮助下，先任郎官，随后迁任各曹官、侍中等。后来他入了宫，侍奉汉武帝左右，前后出入宫禁二十多年，未曾犯一次错误。因此，得到汉武帝的信任。
汉武帝临终的时候，钦定小儿子刘弗陵为接班人，明确指定霍光为大司马大将军，和金日磾、上官桀、桑弘羊一同辅佐时年八岁的汉昭帝。
随后，这几位大臣开始内讧。在扫除政敌后，霍光“威震海内”，成为朝政实际上的决策者。
汉昭帝死后，霍光迎立汉武帝孙昌邑王刘贺即位，但二十七日之后就以淫乱无道的理由废除了他。随后，他又从民间迎接武帝曾孙刘病已（后改名刘询）继承帝位，这就是汉宣帝。
霍光死后，霍氏家族终日惴惴不安，逐渐生出谋反意图，事情败露后，霍光的儿子霍禹被腰斩，霍云、霍山自杀，霍家一族遭到满门抄斩。至此，霍光妻子显及儿子，侄子，女婿等家人除女婿金赏因告发谋反一事被赦免外，全部被杀或者自杀，霍成君也被废处昭台宫，自杀收场。
