一面俄罗斯国旗在库尔斯克州边境城镇苏贾升起。
“苏贾！有面俄罗斯国旗出现在市中心。”俄政治学家谢尔盖·马尔科夫迅速发文，“虽然战斗仍在继续，但结果已经明朗。”次日，俄国防部宣布收复苏贾。
去年8月，乌军对俄罗斯库尔斯克州发起跨境突袭，一度控制1300平方公里的俄方领土。泽连斯基9月阐述“胜利计划”时，将乌军占领地区视作与俄方谈判的筹码。
苏贾是其中被攻下的最大定居点，成为乌军在库尔斯克州的主要后勤枢纽。七个月来，俄乌双方围绕此处及周边地区进行攻防拉锯，总体呈现乌军缓慢撤退的形势。但在过去一周，撤退速度陡然提升，乌军面临溃败的风险。
前线捷报传来后，普京12日身着军装亲赴库尔斯克州视察。俄军总参谋长格拉西莫夫汇报称，俄军已夺回库尔斯克州超过86%的乌军占领地区，在过去5天夺回24个定居点和259平方公里领土（约20%）。
格拉西莫夫特别赞扬了一支联合突击队，“他们在天然气输送管道内行军15多公里”，打入乌军内部、帮助俄军拓展攻势。他所说的是近些天受到热议的行动——800名俄军在苏贾钻天然气管道突袭乌军。
过去，俄罗斯天然气可以过境乌克兰输送至欧洲。苏贾是这条线路上的一个站点，其地下埋有天然气管道。3月8日，俄军通过这些管道秘密绕至乌军后方投入作战，随后在库尔斯克州取得突破性进展。
俄军此次行动代号为“波托克”（Potok），从今年二月中旬开始筹备，分多阶段进行：
先是从管道内抽出天然气并泵入空气，然后在地下挖出供士兵集合的战备区，将水、食物和弹药运送到战备区；为避免被乌军发现，800名俄军通过管道分批进入战备区，并在战备区和靠近出口的管道中待命4天；在作战信号发出后，俄军冲出管道，进入乌军后方的苏贾工业区。
参与作战的俄罗斯士兵来自“阿赫马特”特种部队、第11空降旅、第30摩托化步枪团、“退伍军人”旅的空降突击侦察营、“沃斯托克”空降突击旅、第106旅以及海军陆战队。
在筹备过程中，许多困难接连出现：由于天然气管道直径仅1.45米，士兵进入后需要猫腰、爬行，运送战备资源也只能使用手推车；虽然不断抽出天然气、泵入空气，但管道全长超15公里，功率再大的空气泵都无法完全排尽天然气，不少士兵因此中毒；提前进入管道的士兵需要等待地面部队发出信号后才能出动，800人的吃喝拉撒4天内都在管道中解决，中毒死亡的风险也随时间推移而上升。
行动开始前，一名俄军指挥官给士兵们做了长达12分钟的思想工作。他鼓舞士兵们，此次行动将成为库尔斯克州战事的转折点，每个人都将成为“英雄”，并做好“为国赴死”的准备。
行动开始后，士兵们步行、爬行近16公里，穿过狭窄、肮脏的管道。管道内弥漫着天然气液化后残留的蒸汽，士兵们坐在里头等待着突击命令。
在等待过程中，他们吸入天然气蒸汽、排泄物的气味，以及中毒者的呕吐物的气味。一名俄军事频道的作者写道：“当水和食物几乎耗尽时，当等待的时间延长时，他们竟没有发疯，没有死于幽闭恐惧症。这远远超出人类能力的极限。”
备战的头72小时是最艰难的。一些士兵肺部因中毒而严重灼伤，头部也疼痛难忍，还有人因吸入有毒气体而出现幻觉。一名士兵中毒晕倒后被送往医院，醒来后完全记不起发生了什么。
其实，即使将天然气从管道中抽出，在管道壁上液化的油蒸汽和冷凝水依然容易令人窒息。在这种情况下，士兵穿戴防毒面罩也无济于事。“你会在不知不觉中窒息、失去意识——如果你无法呼吸到空气，就会变成一具尸体。”一名俄军事毒理学专家说，“但这是最高级别的英雄主义，敬佩之情无以言表。”
在收到作战信号后，俄军从管道冲出地面。过了约半小时，乌军开始向管道投掷集束炸弹，但俄军此时已成功巩固阵地。前瓦格纳第三突击中队指挥官、代号为“僵尸”的俄军官员说：“敌军没有预料到这次行动，因此迷失了方向、陷入了恐慌。”他称，此次行动帮助俄军夺回至少6个定居点。
乌方则将俄军行动称为“死亡判决”。一名乌军官员说：“我尊重他们的创造力，但俄军伤亡惨重，只有90人从管道成功进入苏贾。”不过，乌军守势急转直下，在11日下午撤出了苏贾东城区。
12日，俄军在库尔斯克州对乌军加大攻势。泽连斯基表示，乌军指挥部“正尽可能保护乌克兰士兵的生命”。乌军总司令瑟尔斯基说，为了“保护乌克兰士兵的生命”，乌军将“在必要时向更有利的位置机动”。
这可能是乌军从库尔斯克州全面撤退的前奏，但一旦撤退，乌军将失去与俄谈判的重要筹码。3月11日，美乌代表团在沙特会谈后发表联合声明称，乌克兰将支持特朗普政府提出的与俄罗斯停火30天的提议。美国国务卿鲁比奥表示，将把提议转达给俄方并希望俄方同意，“现在球在他们手里”。
普京没有正面回答，而是选择在第二天前往库尔斯克州视察，强调俄军必须尽快“彻底击溃盘踞在库尔斯克州的敌人，并完全解放该地区”。此举意在向美乌施压，使得任何可能达成的临时停火协议更利好俄方。
“泽连斯基处于守势，俄罗斯正在前进。因此，达成任何有关乌克兰的协议都要按照我们的条件，而不是美国的条件。”俄罗斯联邦委员会副主席康斯坦丁·科萨切夫12日说，“真正的协议是在前线写成的，美国必须明白这一点。”
