有句谚语叫“龙生龙凤生凤”。宋弘之父宋尚，曾协助成、哀帝两位皇帝，但在哀帝执政期间，却因为没有讨好哀帝身边的得力干将董贤，而遭到了严惩。董贤和哀帝是最要好的朋友，面对皇上的宠儿而不果粉讨好，这点很好。在这样的家庭环境下，宋弘也是一个很好的官员。在王莽篡汉的时候，他曾在朝廷中任职，后来绿林军击溃王莽，他又被邀请到入朝廷任职。宋弘是个有骨气的人，从不与小人打交道，宁愿投江自尽，也不愿入朝为臣，后来被家中所救，假死躲避。

在东汉初，刘秀知道宋弘为人忠厚，就给了他一个大学士的位子。宋弘并没有存下多少银子，而是将所有的银子都捐给了穷苦人家，这一点，刘秀也是深以为然，将他封为三公。汉光武帝曾要求宋弘举荐有学问之士，宋弘举荐的是一位通五经会演奏古筝的才子桓谭；刘秀因喜欢“繁声”，将桓谭视为乐师，每逢酒席，必邀桓谭。

宋弘对此很是不悦，他把桓谭叫来，表示我举荐你，是让你做个辅佐大臣，而不是做个乐师，你是想要纠正自己的错误，还是想要让我按照律法惩？桓谭叩首道歉，并说明自己不能忤逆陛下，所以才会如此。在酒宴之上，刘秀再次请桓谭演奏，桓谭看到宋弘神情复杂，演奏走音，不等刘秀询问，宋弘便告诉刘秀，桓谭乃是为君王服务的臣子，并非是卖唱之人，君王痴情于音律，反而耽误了国事。一句话，让刘秀恍然大悟，他不再允许桓谭继续演奏，对直言不讳的宋弘，也多了几分敬意。宋弘前后共推荐了三十余名大臣，如冯翊，桓梁，其中大半都是有才干的勾股之臣，有的更是当朝宰相。

刘秀的姊妹湖阳守寡，他想为湖阳另觅良婿，便询问湖阳相中何人。湖阳公主道："宋公威容德器，岂是文武百官所能比得上的。"刘秀保证道："姐姐你就别担心了，我会给你做主。"宋弘是有妇之夫，若要与一位公主联姻，自然不会将其纳为侧妃，只能休妻。

于是刘秀说：“俗语有云：“贵易友”。言下之意，你要是有了地位，你就得换个朋友，要是有了财产，你也得换个妻子，让宋弘不要妻子，改娶自己姐姐。宋弘毫不客气地反驳刘秀：“我只听说过，就算是有钱了，也不能忘记和丢下穷困潦倒之时，和自己一起受苦受难的人。”刘秀也不好勉强，宋弘在五年之后，就辞了职，回到了家中。