北海边已是隆冬时节，寒风肆虐，飞雪蔽日，西伯利亚寒流将这里冻成了一个僵硬而恐怖的世界。一间牛毛毡房里，苏武正守着火炉做饭，他蜷缩着身子，深怕狂风将毡房和他一起吹走，但他的目光却十分坚定。他的面前是已经脱尽节尾，代表使臣身份的汉节，望着汉节，他的目光穿越大漠，穿过长城，来到大汉的长安，仿佛看到汉朝君臣们上朝的情景，长安百姓的日常生活。十九年来，这样的想象已经不知有多少次。茫茫北海，苏武无心观看天高云淡，满眼碧色，风吹草低见牛羊的景色，孤苦无依、缺衣少食、野兽出没的恶劣环境，更让他怀念汉朝文明而舒适的生活，思念在世亲人的处境，但他始终没有后悔当初的选择，无论多少艰难险阻，无论归期还有多久，他始终守着这根汉节，守着对大汉的忠诚。
时光溯回19年前——汉武帝天汉元年。苏武奉命出使匈奴，使命完成，在即将归汉的时候，不料副使张胜却私自与投降匈奴的汉将串联，想要挟持单于的母亲阏氏归汉，事情败露后，谋反者被杀，张胜被抓。
此事虽然与苏武没有任何关系，但强烈的责任感，让他觉得无比愤怒和屈辱，不待匈奴使者前来责问，便要引刀自杀，幸亏随行抢救及时，才气绝半日而复生。单于被苏武的气节深深震撼，不仅不再刁难苏武，而且反复派人来慰问和劝降。
匈奴人劝不动，单于便派归降匈奴的汉朝旧臣卫律来劝，卫律说他投降匈奴后被封王，拥有数万奴仆，满山牛羊，荣华富贵享用不尽。苏武依旧不为所动，卫律又继续说出苏武将来的下场——抛尸荒野，无人安葬，化为尘土有谁可知。
是的， 大丈夫往往能做到威武不能屈，但面对金钱、官爵、美女、投其所好的诱惑，能抵挡者却少之又少，尤其是像苏武这样被困难折磨的死去活来的人，但卫律还是低估了苏武磐石般坚定的决心。
面对谄媚的卫律，苏武懒得搭理他，傲然挺立，目不斜视。这种被无视和轻蔑的神情，让卫律彻底破防，他脸色大变，威胁苏武道:“苏君听我劝告投降，今后你我就是兄弟，如果不听，今后想见我，也就不能了！”
苏武一听直接火冒三丈：“你身为汉朝的臣民，不顾恩义，背主叛亲，作了蛮夷的奴才，我要见你干什么？你现在就给我滚！”
单于听说苏武软硬不吃，便把苏武放逐到更加荒无人烟的北海，命他放牧公羊，说是公羊那天产奶，那天就放他回汉朝去。苏武明白，这是匈奴要让把他熬死在草原上。
虽知归期已经遥不可及，在这里活着和死人没什么两样，但苏武依然没有放弃，不是他舍不得这身皮囊，而是他不想在匈奴面前做一个弱者，让匈奴人小视汉臣。
身处白海的苏武，没有衣服，没有食物，只能逮野鼠，挖野菜度日，天寒地冻不能外出的时候，他就吃雪吞毡......寂寞日复一日，苦难日复一日。
这一天，苏武的毡房终于来人了，来人仔细端详半天苏武，才叫出声来：“子卿，我是少卿！”来人正是投降苏武的原汉朝将领，飞将军李广的孙子李陵。
苏武也同样吃惊地凝视半天李陵，才激动地喊道：“怎么，少卿！是你？”
久别的兄弟终于重逢，两人紧紧相拥，我们可以怀疑李陵此行的目的，但不该怀疑他们兄弟的这份真情，看到苏武今天的处境，辛酸、同情、羞愧感让李陵心情五味杂陈。
良久，李陵对苏武说：“子卿，我早该来看望你了，可我又不敢来见你。”
李陵接着说：“单于知道你我在汉朝时有金兰之交，故差我来劝说足下归降。单于说他不会放你归汉，你何必在此终身受苦呢？你念念不忘汉朝的恩义，可你的兄长苏嘉为皇帝扶辇车下台阶，不小心触柱折辕，就被指控为大逆不道，令他伏剑自尽了；你的弟弟孺卿，随皇帝巡视河东，因追捕逃犯不得，惶恐而服毒自杀。汉朝的恩义又在哪里？再说，太夫人已过世，你多年不归，君夫人也已改嫁，你的两个女儿、一个儿子，现在也不知是死是活。人生如朝露，你已遭此家破人亡，为何还要如此自苦？我刚投降时，终日恍惚如狂，自痛负汉。我岂是害怕一死？实为寻机报汉。不料皇上不问功过，杀我全家，灭我九族。皇上年事已高，法令无常，大臣无罪而被灭族的，已有数十家，安危祸福难测，此时能有报效朝廷的机会吗？子卿，你还等待什么呢，就听我一言，与我一同留在匈奴吧！”
苏武终于听完李陵的陈述，虽然同情兄弟的遭遇，但依然没有动摇他对大汉的忠诚，念及和李陵是兄弟，苏武而坚定地答道：“子卿感谢老友的心意，但我祖辈为汉臣，臣为国死节，无怨无恨。请少卿就不要再说了。”
两人连饮几天后，李陵与苏武告别，离别时，李陵再次劝道：“子卿，请再听我说......”
苏武连忙制止他：“少卿不要说了，单于如果一定要苏武归降，就请尽今日之欢，死在少卿面前！”
李陵见劝不动苏武，慨然长叹道：“子卿真义士，我李陵是犯了弥天大罪了！”说罢，泪水夺眶而出，两人作揖离别。
一晃又是多年，汉武帝驾崩后，汉昭帝即位，汉匈关系得到缓和。汉昭帝仍然记得远在北海，为国尽忠的匈奴，便派人向单于提出要苏武归汉。单于不想就此承认对苏武的失败，诈称苏武已死。苏武旧时手下连忙夜见汉使，告以实情，并嘱咐道：“可对单于说汉天子在御园上林捕得一只大雁，雁足上系有帛书，上面写着苏武在北海牧羊。单于无法承认，必能放苏武归汉。”
汉使依计而行，单于只好放苏武归汉。
听说苏武要归汉，李陵又喜又悲，亲自为苏武饯行。回首往事，两人百感交集，苏武和李陵一样，既为自己能保全名节、全躯归汉而高兴；也为老友有家难回，滞留胡地而伤感。两人似有千言万语，却不知如何说起，只能相对无言，斟酒自饮。
许久的沉默最终被李陵打破，他端起酒来，走到苏武面前，声泪俱下地说：“子卿，你今日归汉，名扬匈奴，功显汉室，虽古代竹帛所载，丹青所画，又有谁能像你一样流放后代？而我李陵，将羁死异域，抛尸荒漠，被千载唾骂......啊，罢了，异域之人，从此一别永诀了！”说完，李陵举杯一饮而尽，奋力掷杯于地，怆然起舞，唱了起来：
径万里兮度沙漠，为君将兮奋匈奴。
路穷绝兮矢刃催，士众灭兮名已隤。
老母已死，虽欲报恩将安归。
听李陵唱罢，苏武也早已热泪盈眶，凄楚而深情地说：“少卿，苦了你了！我知你心，不要如此颓废，多自珍重吧！我归汉后，或许还有回旋余地。”
那时正是隆冬天气，寒风呼号，愁云惨淡，更给两位挚友平添无数凄苦，李陵想到苏武归汉后，从此再无交心之人，便对苏武赠诗一首：
良时不再至，离别在须臾。屏营衢路侧，执手野踟蹰。
仰视浮云驰，奄忽互相逾。风波一失所，各在天一隅。
长当从此别，且复立斯须。欲因晨风发，送子以贱躯。
苏武听了，也动情不已，随口吟诵道：
黄鹄一远别，千里顾徘徊。胡马失其群，思心常依依。何况双飞龙，羽翼临当乖。幸有弦歌曲，可以喻中怀。请为游子吟，冷冷一何悲! 丝竹厉清声，慷慨有余哀。长歌正激烈，中心怆以摧。欲展清商曲，念子不能归。俯仰内伤心，泪下不可挥。愿为双飞鹄，送子俱远飞。
送君千里，终有一别，两人走了一程又一程，终于要分手了，他们泪眼相望，双手紧握。李陵最后为苏武写下一首诗后，苏武终于硬下心推开李陵，迅速消失在茫茫夜色中。
苏武归汉后，受到朝廷的褒奖，万民的颂扬，成为大汉的英雄，而他的好友李陵，仍然远在苦寒之地被孤独和悲愤，思念已故亲人的痛苦摧残，直至了却残生。两位曾经的挚友，从此天各一方，只能鸿雁传书，留给后人无尽的遐想和慨叹。
