李自成在襄城俘杀明三边总督、陕西巡抚汪乔年以后，声威大震，河南的许多州县望风披靡，或不攻自破，或不战而降。

以后李自成率军陆续攻破上蔡、西华、陈州、睢州、归德、宁陵等地。彼时的李自成已经有脱胎换骨的迹象，再也不是起事早期那个头脑简单、行事鲁莽、日事屠戮的草莽枭雄，而是在行军作战、攻城拔寨中颇讲究谋略、策略、手腕的雄杰人物，活动于河南各地的多股农民军纷纷归附于他，很大成分上因为他是一个比较懂得战略、眼光也较长远的首领之故。这样，李自成的实力如滚雪球一般迅速壮大。

和张献忠、罗汝才、贺一龙等人不一样，做大后的李自成特别注意约束自己的部下，军纪较为严明，为的是争取民心，使自己成为一个一呼百诺、众望所归的领袖人物。

据《豫变纪略》记载说，李自成率众攻破归德后，其麾下一将擅自率百余士兵前去夏邑，仅仅是侵扰地方，期间他们“不杀人，不堕城，呼其士民数十人资其县印诣贼上之”。

按理说，李自成应该褒奖这个部将，但他却认为那人是擅自行动，没有禀报自己再奉命行事，触犯了军纪——“汝不奉吾令而扰害小民，上不忠，下不慈”，把这个部将处死，还好言劝慰士民，“温言慰谕，予牛数头而遣之”。由此可见，李自成在中原文人的熏陶下，为人行事已经有了很大转变，逐渐懂得恩威并施，耍弄权谋之妙处。

李鸿基‍

李自成善待夏邑父老的事传开后，中原百姓更加拥戴、欢迎李闯王率领的农民军。他收买人心的伎俩很快起了大作用。

李自成在第三次围攻开封前，采纳牛金星建议，将开封外围的一些重要城镇逐一荡平，廓清外围后，再集中力量攻打开封。闯军一路攻城拔寨，抢夺要地，势如破竹，进展非常顺利，有些城镇被强行攻破，有的不攻自破或献城归降，还有些州县分成两派：有主张据城固守的，有主张尽早开城出降的。主战、主降者各执一词，常争得面红耳赤，谁都说服不了谁。

崇祯十五年（1642年）三月上旬，李自成率军抵达陈州，守城将领叫关永杰，据说他是三国汉寿亭侯关羽之后裔，他也以此自诩，他对将士们表示：“宁死战场，不死法场”，率守军顽强抵抗坚守十余天后，城池还是被闯军攻破，关永杰城破被擒后不屈被杀；陈州知州侯君耀也是个宁死不降的硬骨头，城破被俘后，面对李自成的威逼利诱，他均严词拒绝，后被李自成斩杀。

史载，李自成围陈州时，城内一些基层小军官以及部分守军认为贼兵势大，城中兵微将寡，无力抵御强寇，不如趁早出降，以免城破后惨遭贼寇剿洗，遭到侯君耀、关永杰等严厉训斥。“十五年二月，李自成数十万众来攻，永杰与知州侯君擢、乡官崔泌之、举人王受爵等率士民分堞守。贼遣使说降，斩其头，悬之城上。贼怒，攻破之，永杰格杀数贼，身中乱刃而死。”“贞佐安邑举人，率士民坚守。城破，贼纵兵大杀，贞佐励声曰：‘驱百姓死守者，知县耳，妄杀何为？’李自成褫其衣冠，倒悬于树。贞佐大呼曰：‘高皇帝有灵，我必祈上帝以杀贼！’贼断其舌，剐之。母乔氏及妻俱死。”“初，李自成焚掠至郏，土寇导之，害前令邵可灼。贞佐至，则练乡兵，括土寇财充饷，时出郊劳耕者，月课士。邑有姊妹二人抗贼死，拜其冢，祀以少牢。民王锡胤有孝行，造庐礼之。士民大悦。明年二月，自成复来寇，贞佐集众死守。汝州吏目顾王家，仁和人，抚贼有功，当迁，汝人乞留以助之。城陷，贞佐走拜其母曰：‘儿不忠不孝，陷母至此。’有劝微服遁者，不可，贼执之去，大骂。见贼杀人，辄厉声曰：‘驱百姓固守者，我也，妄杀何为！’贼割其舌，支解而死，母乔亦死。友人王昱，相随不去，贼义之。昱收葬贞佐于南郊。岁寒食，乡人倾邑祭奠，广其冢至二亩余。赠河南佥事。王家亦大声叱贼，贼乱刃斫死。子国诱贼发金墟墓间，用巨石击杀之，贼遂尽杀郏人。”

李自成逐次肃清开封外围的诸多门户、屏障后，于崇祯十五年（1642年）五月二日开始第三次攻打开封。这次他改变了策略，不再挥军强攻，而是采取实行围困之策，即实施长期围攻，使开封粮尽援绝，不攻自破。同时，他还分兵阻抗明军援兵，使其无法抵近开封城，有机会就围歼援军，起到“围点打援”的作用。