公元前221年，秦王嬴政派将领王贲攻打齐国，齐王建在这次战争中被俘虏，齐国至此灭亡。而齐国的灭亡意味着天下分裂的局面走向终结，大一统的趋势十分明朗。两年之后，秦王嬴政又乘胜追击，平定了百越之地，完成了统一大业。在一扫六合、统一天下之后，秦王嬴政为自己换了一个新的尊号：皇帝。秦王嬴政为什么要把自己的尊号换成皇帝？“皇帝”二字究竟是什么意思？

穿梭古今的至高尊号

根据《说文解字》记载，皇者大也，有盛大之意。在《诗经》、《吕氏春秋》等著作中，又有辉煌、美好、恐惧之意。由此可见，在先秦时期的人们心中，“皇”的形象是既让人爱戴又让人敬畏的。除此之外，“皇”字还带有天神、君主的意思。

至于“帝”字，它的含义就更加复杂了。《尔雅》中认为，“帝”的意思和“皇”一样，都是君主的意思。《白虎通》和《吕氏春秋》的意见则有些相反，它们认为“帝”就是德行能够得到上天赞誉的人，即便不能得到上天赞誉，他的能力也一定能够让全天下的百姓信服。《管子》的意见与《尔雅》等书籍又有所不同，在《管子》看来，“帝”一定是能够体察世界上所有的大道的人才能够担当的。总得来说，古人心目中的“帝”必然是智慧的、有大德的且才能出众的。

结合“皇”字与“帝”字的含义，我们不难发现，“皇帝”的字面意思就是德才兼备、由上天垂爱的令人敬畏爱戴的伟大君主。照这样来解读，“皇帝”已经是世界上最伟大的尊号了，不是屈屈“大王”所能比得过的。在现代汉语中，“皇帝”这个词有着更加端正肃穆的意思。现代史学对“皇帝”一次是这样解释的，所谓皇帝就是皇帝制度的最高统治者，在我国的意思是封建朝代的最高君主。由此也看出，“皇帝”一词加封在嬴政身上，可谓是精挑细选的。

德兼三皇  功盖五帝

秦王嬴政之所以将自己的尊号变成皇帝，最广泛的解释就是秦王嬴政认为自己德兼三皇、功盖五帝，应该有一个更加尊贵的称号。这一解释来源于《史记》中的《秦始皇本纪》。根据《秦始皇本纪》记载，秦王嬴政认为自己指挥秦军诛灭暴乱，使得六国君王束手就擒，天下安定凝一。如果继续使用秦王这个称呼，不足以记述功德，这才决定与群臣商议修改尊号。

按照这种广泛的解释，那么“皇帝”的意思就相对简单一点了，就是“三皇”和“五帝”的合称。对于中国人来说，三皇五帝都是非常值得人尊敬的首领。对于“三皇”分别是谁，自古以来，人们是众说纷纭、纷争不断。有人认为三皇就是伏羲氏、女娲氏和神农氏，但是也有人认为燧人氏也应该是三皇之一。战国时期的《庄子》认为，三皇分别是有巢氏、燧人氏、知生氏。有巢氏搭建房屋、燧人氏钻木取火、知生氏教人生产，都是对人类有着启蒙意义的贤人。《史记》对于三皇分别是谁又有不同的意见，根据《史记》记载，李斯等人认为古代的三皇分别是天皇、地皇和泰皇，三皇中以泰皇最为尊贵。

对于“五帝”究竟是哪些首领，古人又有了不同的意见。在距离嬴政比较近的战国时期，有的人认为“五帝”分别是太昊、炎帝、黄帝、少昊、颛顼，《吕氏春秋》中就采用了这种说法。随着时间的车轮滚滚驶向西汉时期，人们对于“五帝”究竟是何许人又有了不同的意见。根据《史记》中的《五帝本纪》记载，司马谈、司马迁父子认为五帝分别是黄帝、颛顼、帝喾、尧和舜。

对于嬴政和臣子们商议新尊号的场景，《史记》也进行了再现：秦廷之中，众大臣纷纷夸赞秦王嬴政之功德。他们认为，过去的五帝管辖着方圆千里的土地，却不能制约诸侯与少数民族，诸侯国君和少数民族部落首领想朝拜就朝拜，不想朝拜就不去拜见。如今的秦王就不一样了，秦王一统天下、将天下土地变成了郡县制、全国各地都依秦法而治，这样的局面是亘古未有的。在这些臣子看来，嬴政的功绩已经远远超过了五帝。

由于三皇中泰皇最尊贵，所有臣子们一致认为秦王嬴政应该将尊号变更为泰皇。秦王嬴政对这种想法表示否定，经过了一番考虑，秦王嬴政在去除了泰皇的“泰”字，保留“皇”字与“帝”字组合，形成了一个新的词“皇帝”。这就有了大多数人对皇帝这个词的解释，认为“皇帝”是德兼三皇、功盖五帝的意思。

借鉴东皇  继承西帝

除了德兼三皇、功盖五帝的这一说法，皇帝这个词还有着更加丰富的意思。有一小部分人认为，所谓皇帝就是东皇太一和西帝两个词的合称。通过对《史记》、《楚辞》等著作的检索与分析，这种合称说也并不是空穴来风。

在屈原的作品《离骚》和《远游》中，“皇”字有天和天神的意思。由此可见，在楚人的心目中，“皇”不仅仅是君主，更是值得敬畏的上苍，具有一定的神化意义。东皇太一更是楚人心目中无可替代的神明，在楚地流传的故事中，东皇太一是无法匹敌的至高神。正因为如此，有些人认为皇帝中的“皇”字很有可能源自于东皇太一，因为李斯就是楚国人，很有可能建议嬴政选取东皇太一的“皇”字来组合自己的尊号。

那么，“帝”字来源于西帝，又是从何而来？原来，在尊号里使用帝字并不是秦王嬴政的专利。早在秦昭王时期，秦昭王和齐湣王就已经在尊号里使用过帝字了。当时正值秦昭王在位的第十九年，为了确立战国的新格局，秦昭王、齐湣王同时提升自己的尊号，秦为西帝、齐为东帝。作为秦昭王的曾孙，秦王嬴政在继承西帝尊号的基础上，又对西帝这个尊号进行了改进，与东皇太一中的“皇”字合并称为皇帝，也不是一点道理也没有的。

总而言之，“皇帝”这个词的意思非常复杂，它本身有着辉煌宏大、德才兼备的含义，对于现代人来说，它是对封建时代君主的最高尊号。它既包含了秦始皇嬴政对自己功绩的赞美，又可能蕴含着秦楚两国源远流长的文化。带着皇帝这个尊号，秦王嬴政化身秦始皇，走上了他的人生巅峰。

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