2002年，湖北恩施的一处小村落里，发生了一起令人痛心的“阁楼灭门惨案”。木匠罗德祥一家原本与邻居约定好进行装修工作，却迟迟未现身。邻居前往罗德祥家中查看，发现门未锁但屋内空无一人。邻居顿感蹊跷，急忙叫来林照菊的亲戚，众人一番搜寻后，在小阁楼里惊见罗德祥、妻子林照菊以及年仅8岁的儿子罗健倒在血泊之中。
警方迅速展开调查，发现案件背后隐藏着复杂纠葛。林照菊与罗德祥的妹夫晏云学在2000年便开始暧昧不清，晏云学甚至怂恿林照菊离婚后与他结婚。林照菊起初起诉离婚，可在亲戚的劝说下改变主意，这一决定让晏云学恼羞成怒，扬言要让她全家性命不保，他的嫌疑陡然增大。案发前几天，晏云学突然失踪，不仅提前将女儿送回老家，还将家中田地出租、粮食变卖。警方搜查其住所时，发现一本满是绝望情绪的日记，原来晏云学身患肾病，手术也未能治愈，自觉时日无多。
警方全力搜捕晏云学，其母亲透露他曾回家拿衣物和食物，称要到山里躲避。村民多次举报，称看到疑似晏云学的人前往吕坪方向以及出现在东山峰，但警方数次行动均扑空，案件陷入僵局。最终，弹尽粮绝的晏云学摸进姐夫顾成新家中索要水和粮食。顾成新劝他自首无果，晏云学假意称要前往邓家坪，实际却朝相反方向逃窜。顾成新迅速向警方报告，警方蹲点设伏，成功抓获在逃一个月的晏云学。落网后，晏云学交代，因无法接受林照菊的反悔，当晚持砖头找她理论，一气之下砸伤林照菊，又用菜刀砍向熟睡的罗德祥，最后残忍地掐死了8岁的孩子，酿成了这场悲剧。
