在迪士尼动画中，美人鱼形象可以说是深入人心，受影视作品影响，我们对美人鱼的印象大多是人畜无害、甜美可人的，然而在各个神话体系中，人鱼非但不是和蔼可亲的，反而是人们避之不及的存在，因为美人鱼的出现往往代表着厄运。
在美索不达米亚地区的传说中，她被称为阿塔伽提斯，是职司生育的女性神祇之一。
在当地的传说中阿塔伽提斯是一名神殿中的女祭司（当时祭司拥有很高的社会地位），她爱上了一个地位低下的年轻男子，两人有了一个孩子后那个年轻人却意外死去，悲痛的阿塔伽提斯投海自尽。神怜悯她对爱情的执着，将其变成了一条美人鱼。
虽然她得以存活，却只能生活在海中，但再也无法回到岸上看望自己的孩子，算是对其自杀行为的一种惩罚。其后阿塔伽提斯逐渐演变为保护怀孕妇女和她们肚子里孩子的女神。
希腊神话中，人鱼就变成了邪恶的存在，据说有一种半鱼半人的海妖名叫塞壬，相传塞壬是河神埃克罗厄斯的女儿，是从他的血液中诞生的美丽妖精，因为与缪斯比赛音乐落败而被缪斯拔去双翅，使之无法飞翔，失去翅膀后的塞壬只好在海岸线附近游弋，后变幻为人鱼，居住在墨西拿海峡附近的小岛，在那里还同时居住着另外两位海妖斯基拉和卡律布狄斯，她总是出现在狂风暴雨的海上，在岸边唱着凄美动人的歌声，媚惑往返海上的水手，使他们所驾驶的船，不由自主地驶向岸边的礁石，也正是如此，那一带海域早已堆满了白骨。
相传特洛伊大战后，以木马计攻克城池的英雄——奥德修斯带领着凯旋的船队即将经过塞壬所在的海峡，奥德修斯令人把他拴在桅杆上，并吩咐手下用蜡把他们的耳朵塞住。他还告诫他们通过死亡岛时不要理会他的命令和手势。
不久石岛就进入了他们的视线，奥德修斯听到了迷人的歌声，歌声如此令人神往，他挣扎着要解除束缚，并向随从叫喊着要他们驶向正在繁花茂盛的草地上唱歌的海妖姐妹，但是船员并没有理会他。海员们驾驶船只一直向前，直到最后再也听不到歌声。这时他们才给奥德修斯松绑，取出他们耳朵中的蜡。
传说中还提到，太阳神阿波罗之子，善弹竖琴的俄耳甫斯也曾顺利的通过塞壬居住的地方，他竟然用自己的琴声压倒了塞壬的歌声。
日本的民间传说里，他们对这种生物的直接称呼为“人鱼”，它们被形容为一种有着猴子脑袋，嘴里还有许多尖利牙齿的半鱼怪物，身体上覆盖着金色的鳞片，叫声类似云雀。
日本人认为“人鱼”的肉很美味，而且可以长生不老，镰仓时代若狭国的八百比丘尼就是因为食用了“人鱼”肉而而活了800年。
日本传说还有一种类似人鱼的妖怪，叫做“矶姬”。她的下半身是鱼形，很像人鱼，但脸部却有很大的不同。口裂开至耳朵，有尖锐的牙，而且头上长着两只像鹿角的东西，是相当可怕的海妖。藏匿在狂风巨浪的海岸边，一有人靠近，就乘浪袭击，将人的身体从头开始扭转。矶姬是身长约二十至三十米多的妖怪，所以一旦被她狙击后，无论是多么有力道的男人都招架不住。
非洲的西部和中部的海岸线同样流传着类似的女神形象，她被称为“水之母”，外貌是一名黑人女性，下身同样是鱼尾或者蛇尾。
“水之母”会试图引诱已经成年的男子到她水下的神秘宫殿，在那里教导这些男子一些秘术（别问什么秘术，就是你想到那方面），不过在这之后“水之母”会要求这些男子绝对的忠贞，不可以再与任何其他女性发生关系。如果他们照做，将会得到财富和地位；反之，这些男子都会受到相应的惩罚，通常是死亡。
此前，迪士尼的真人版的《小美人鱼》中，用黑人女性饰演美人鱼一角，遭到了网友的各种疯狂吐槽，虽然我个人不认为迪士尼知道水之母，但是黑人美人鱼也不算空穴来风。
在爱尔兰和苏格兰地区，这些人鱼生物被称为“麦罗”，在这些区域的传说里，人鱼不仅是女性形象，还有男性的存在，不过男性麦罗的头部看上去更像是怪物，只有躯干可以看到一些人类的痕迹。
女性麦罗和传统意义上的美人鱼差不多，只不过面目也要更为狰狞一些，这些麦罗有自己的社会结构，还经常与沿海的渔民发生战争，一度甚至还发展到要入侵到内陆地区的地步。
根据巴比伦的神话传说，早在纪元前，巴比伦和地中海沿岸的许多人就敬奉人鱼神欧尼斯和他的妻子阿塔佳提斯。欧尼斯通常被描绘成有一个胡子头，有一个皇冠和一个像男人的身体，腰部向下有一条鱼形尾巴。阿塔佳提斯是月亮女神，同时又是女性人鱼神。
在中国的古籍中也有人鱼相关的记载，不过一般称之为鲛人，中国最古的博物志《山海经‧海内南经》是这么记载的。
伯虑国、离耳国、雕题国、北朐国，皆郁水南。注：离耳，锼离其耳分令下垂以为饰，即儋耳也，在朱崖海渚中；雕题，黥涅其面，画体为鳞采，即鲛人也。
从描述上来看，鲛人外表是人头鱼身，长着四只脚的鱼，一般认为，日本的人鱼形象就是由我国传入到日本而形成的。
晋张华《博物志》中，也有提到，甚至还描述了一个鲛人泣珠的典故。
“南海水有鲛人，水居如鱼，不废织绩，其眼能泣珠。”
简单翻译就是南海水中有一种鲛人，在水中生活像鱼一样，一直做着纺织的工作，它哭的时候会产出珍珠（它的眼泪是珍珠）。
太平广记中，也有人鱼的记载，而且更偏向于我们现在所理解的人鱼形象。人鱼外表是美丽女子，且天性比较善良。
海人鱼，东海有之，大者长五六尺，状如人，眉目、口鼻、手爪、头皆为美丽女子，无不具足。皮肉白如玉，无鳞，有细毛，五色轻软，长一二寸。发如马尾，长五六尺。阴形与丈夫女子无异，临海鳏寡多取得，养之于池沼。交合之际，与人无异，亦不伤人。
诸多的古籍中，人鱼的记载非常之多，不过真实性就不得而知了。
《稽神录》：谢仲玉者，曾见妇人出没水中，腰以下皆鱼。乃人鱼也。
《徂异记》：查封道使高丽，见海沙中一妇人，肘后有红鬣。问之。曰，人鱼也。
《异物志》:人鱼似人形，长尺余。不堪食。皮利于鲛鱼，锯材木入。项上有小穿，气从中出。秦始皇冢中以人鱼膏为烛，即此鱼也。出东海中，今台州有之。
除此以外，还有俄罗斯地区的露莎卡，斯堪的纳维亚地区的鳍人，因纽特人的塞德娜，这些传说里都提到了一种和美人鱼类似的生物。
有些人认为印度教的娜迦也和人鱼崇拜有关，虽然两者有很多相似的地方，但是娜迦其实源自对蛇类的崇拜，和人鱼崇拜的源头并不相同。
自古至今，关于人鱼的目击全世界各个地区一直都是存在的，而在世界上这么多不同文化的传说中，也都出现类似的人鱼生物，这难道真的只是一种巧合吗？
