元旦俗称“阳历年”、“公历年”、“新历年”，时间在每年的公历1月1日。元旦为中国的法定假日，也是世界上许多国家和地区的法定假日。
中国古代的“元旦”，据说起源于“三皇五帝”之一的颛顼，距今已有5000多年的历史。“元旦”一词最早出现于《晋书》：“颛帝以孟夏正月为元，其实正朔元旦之春。”晋代诗人辛兰曾有《元正》诗：“元正启令节，嘉庆肇自兹。咸奏万年觞，小大同悦熙。”记述元旦庆贺情景；南北朝时，南朝文史学家萧子云《介雅》诗中有“四季新元旦，万寿初春朝”的相关文字记述；宋代吴自牧《梦粱录》中也有：“正月朔日，谓之元旦，俗呼为新年。一岁节序，此为之首。”
“元旦”意即“初始的日子”，也就是新年的第一天。古代的“元旦”又称为“元日”、“元辰”、“元春”、“上日”等，时间是在每年的正月初一，但正月初一具体从哪天开始算起，在汉武帝以前并不统一。夏朝的夏历以春季一月为正月；商朝的殷历以冬季十二月为正月；周朝的周历以冬季十一月为正月；秦始皇统一中国后，又以冬季十月为正月；西汉汉武帝太初元年，司马迁创“太初历”，规定以春季一月为正月，并把正月初一称为“元旦”。从此历代相沿，直至清朝末年。
公元1911年，孙中山先生领导的辛亥革命推翻了满清的统治，为了“行夏正，所以顺农时；从西历，所以便统计。”决定使用西历(公历)，并规定1月1日为“新年”，但并不叫“元旦”。1912年1月1日，中华民国宣布成立，孙中山在南京就任临时大总统，在就职誓词中以“中华民国元年元旦”为结尾。
1949年9月27日，中国人民政治协商会议第一届全体会议决定：“中华人民共和国纪年采用公元年法”，为了区别农历和公历两个新年，又鉴于二十四节气中的“立春”恰在农历正月初一前后，所以就把农历的正月一日改称为“春节”，而以公历1月1日为“元旦”，并列入法定假日，成为全国人民的共同节日。
