日头平西，他们便来到了金顶山下，一面安营扎寨，一面察看地形。此处距金顶山不过三里之遥，但见山下，树木狼林，荒草没膝，沟壑纵横，路径隐没；淳沱、古洋两河浊浪滚滚，汹涌澎湃；山顶上一杆杏黄大旗上绣个斗大的窦字，迎风翻卷，山上山下却不见一兵一卒。罗步吉看罢多时，说道：“莫非其中有诈？”范忌道：“管它有诈无诈，先攻它一阵再说”说罢就要擂鼓进兵，吴知远道：“且慢，我军刚刚至此，尚未探明故情，况山寨周围地形复杂，寂静无声，我们兵马浩荡，山寨不能不知，可他们偏偏按兵不动，其中必有埋伏，再说我们已行军数十里，人疲马乏，此时出击多有不利。”范忌道：“吴团练真乃懦夫之见，行军之道，全仗一股锐气，贼す寇不出乃是慑于官兵军威，今日不战，必然有慢军心，岂不坐失良机！”罗步吉本来就有些信不及吴知远的话，经范忌这么一煽乎，精神头来啦。”对，一鼓作气，击鼓进军！“进军效一响，官兵在前，乡勇在后，摇旗呐喊。向山寨冲去。那府城守备范忌取胜心切，一马当先。杀在了最前头，罗步吉虽然也有点马上功夫，但没打过仗，本来打算撤后一步，一看范忌在前边杀上去，并无人阻挡，因此也随后冲了出去，只有臭知远压了后阵。当范忌冲入林木中，突然呛啷哪一阵锣响，随着响声杀出一彪人马，为首者身披绿色战袍，足登高腰快靴，胯下青鬃马，手中双锋刀，此人正是阎席斋，丝缰一抖高声喝道：“大胆狂徒，怎敢登我宝寨，休走看刀！”劈头盖顶向范忌杀去，那范忌闪身躲过，二马错镫，一兜圈子骂道：“无知匪贼，还不下马受缚！”抢棍便打，嗡地一声贴若阎席斋的耳根子飞过去了，席斋见这镔铁齐眉棍来势凶猛，不敢以刀磕棍，这下范忌可来劲啦，这条棍立砸横扫，左磕右碰，阎席斋则前蹄后闪，且战且退，那范忌得胜不饶人，穷追猛打，在丛林里穿来穿去，扑通一声，范忌的黄骠马撞到了绊马索上，马失前蹄，那范忌甩镫离鞍跌下马去。此时，罗步吉率领一彪人马追了上来，那范忌的确也有两下子，在地上躲过了阎席斋的一刀，身子一拧，腾空而起又坐在了马上。正待举棍要打，就见山前山后，山左山右，寨兵如流，杀声震天，范忌、罗步背一看不妙。拨马就跑，幸得吴知远在山前接应方得脱险。范忌这一鼓作气不要紧，死伤官兵一百余人。次日，范忌怨气未消，又率官兵前来骂阵，可是，甭管他们怎么骂，金顶山寨门就是不开，也没人前来应战，一连几日都是如此，那范忌虽然是取胜心切，但因上次中了埋伏，马失前蹄险些没有丧命，故不敢贸然攻山，罗步吉见此情景，心如火焚，但一时又想不出个好主意，只好求教于吴知远，吴团练，贼寇按兵不动是何道理？”吴知远道：“他们使得乃是息兵之计，以逸代劳，我们不攻山则罢，一攻山他们便伏兵四起，打咱们个措手不及。”罗步吉道：“团练有何妙策呢？”吴知远道：“眼下别无良策，要想拿下此山，必须取围而不攻之计，这就需要足够的粮草，来它个长期困守，待山寨粮草耗尽，然后乘机而入，则可一举拿下。”罗步吉只好依言。当日便把军帐移扎芦苇荡后，一面差人进城前去押运粮草，一面分兵监视金顶山，单等金顶山寨草尽粮绝再行攻打。

其实，金顶山不是没防这一手，牛晓塘断定他们在硬攻不下之后，必然采取围而不攻之策，为此早把粮草准备充足，即使那官兵副困三个月，山寨照样安然无恙。况且另有破敌妙策。

官兵困守山寨已有月余，一晃到了秋末冬初，天气渐凉，北雁南飞，慈茏的芦苇酱已变得枯冀，遍地的野花已瓣落花谢。罗步吉把守备范忌和吴知远叫到账下，说道：“如今我们困守賊寨已一月有余，二位日夜操劳，理当星文请功，本官深感敬佩。服下尚在困守阶段，本官意欲回衙看看，一面筹划一下粮草，一面审理一下积案，待事情办清，即刻返回，万望二位再接再厉，携手同心，以待大胜。”范忌道：“县尊放心；不破山寨誓不罢休！”他口里这么说，心里可没这么想，心说：你知道回去，我就不知道回去，谁不明白在这荒郊野外不如在家里好？况且这困面不打的主意又不是我出的，都怨那自作聪明的吴知远。罗步吉道：“守备大人远离宝府全力助本官攻打山寨，实乃肝胆相照，望吴团练竭力配合，本官绝不亏待二位。”吴知远道：“县尊如此器重在下，理当全力效劳。”其实，吴知远心理最明白，他之所以至此完全是被迫，狗官的栽赃，恶奴的棍棒，范忌的冷眼，老母的嘱咐，一时涌入心头，但事已至此也只好听天由命了。罗步吉一走，官兵乡勇都有了思乡之情，军纪懈怠，防。守松散，牢骚满腹，皆因守备尚在，还不敢擅离职守。不过那些胆大兵卒，有不少已经开了小差儿。再说金顶山寨，众将士一连月余没有出山，都愍得够呛，鲁庄道：“俺这堂堂的汉子当起了大家闺秀，岂不悠出病来，倒不如杀将出去，叫俺这大刀也开开荤！”郭景道：“谁说不是呢，成天吃了睡，睡了吃，咱这一身的力气往哪儿使！”说罢他把身旁的一尊青铜巨鼎，扒拉了一下，一手抓住鼎耳，一手抓住鼎脚，说声起，那巨鼎已举过了头顶，这鼎少说也有千八百斤，他在大殿前绕了一圈，只见他身子一墩将铜鼎往上一抖，嗡一声那铜鼎飞起了一丈多高，格登一声落于地下，将地面砸下了二尺多深。牛晓塘不知什么时候走过来了，笑道：“神力也！”郭景一甩袖子道：“得了吧，大师，要不是你出这么个以逸代劳的鬼点子，俺老郭早冲下山去啦！这回可好，养滕吧！＇窦尔敦道：“休得胡言，军师自有安排！”牛晓塘抬头看了看天，微微笑道：“众位弟兄，时机到啦！”众皆惊喜：“什么时机到啦？”牛晓塘道：“天助我也，纵观天象，今夜必有东北大风，咱们借它一借何妨！”窦尔敦心中大喜，随把众位：首领招于聚义厅内，倾听牛军师的一场部署。