北宋年间，河南陈家庄有一户人家。丈夫名叫陈世美，妻子叫做秦香莲，堂上双亲，膝下一双儿女。虽是小康人家，日子也过得去。

这陈世美是个读书人，自小饱读诗书，满腹经纶，一心想赶考做官，把家务事全推给秦香莲。好一个贤惠的秦香莲，上敬父母高堂，下抚一双儿女，还时常关照夫君，一家重担挑在肩上，从无一点怨言，把这个家里内外上下整理得井井有条。

公婆都夸她是个贤惠的好媳妇，陈世美也心喜有一个贤内助，儿女都说她是位好母亲。一个家庭，在秦香莲照料下，日子过得和和美美。

大考的年头，陈世美拜别双亲、妻子与儿女，来到京城应试。陈世美上京赶考，一去三年无音信。秦香莲在家里含辛茹苦，穷耕苦织，奉养公婆和抚育儿女。不料连年灾荒，公婆都饿死了。秦香莲草草埋葬了两个老人，然后带领着儿子冬哥和女儿春妹，一路跋山涉水，沿途求乞，到京城来找寻自己的丈夫。

功夫不负有心人，一下子考中了状元。陈世美考中状元，身价一下子变了，心也同时变了。皇帝见状元郎一表人才，就决定招他为驸马。

为了当上驸马爷，陈世美编造了一套谎话，说什么自幼父母双亡，一直苦读诗书，并无婚配等等。看来，真是不说假话办不成大事。

这一天，陈世美正在宫里陪皇帝饮酒作乐。皇帝见他一表人才，谈吐不凡，很是高兴，就问道：“陈爱卿，你今年多大岁数了？”

陈世美一听皇帝问他的年龄，心想，机会来了，马上跪下说：“回万岁，微臣今年二十五岁了。”

皇帝一听，哈哈大笑说：“二十五岁？那你的父母呢？”

陈世美早已想好对策，马上回答说：“回万岁，微臣自幼父母双亡，是个孤儿，多亏了老家的亲戚们把我抚养成人。”

皇帝听了，十分同情他的身世，就赏赐了他许多金银财宝，还把他招为驸马。

陈世美乐不可支，第二天就进宫谢恩，皇帝设宴款待。这时，公主在宫女们的簇拥下，来到宴前。陈世美抬头一看，只见公主容貌美丽，光彩照人，心中暗自高兴。

宴席上，公主频频向陈世美敬酒，两人眉来眼去，相互传情。公主见陈世美一表人才，又得知他是状元出身，心中十分爱慕。陈世美见公主千娇百媚，心中也暗自高兴。两人相互倾心，暗中定下了终身。

几天后，陈世美和公主举行了盛大的婚礼，成了皇亲国戚。陈世美一朝成名，招为驸马，心中十分得意。

秦香莲在家里等呀等，等了三年，不见丈夫的音信。她心急如焚，就带上冬哥和春妹到京城来找丈夫。她来到驸马府，向门官说明了来意。门官见她衣衫褴褛，破烂不堪，就狗眼看人低，不但不让她进去，还放狗咬她。秦香莲气愤不过，就来到包拯府前喊冤。

包拯听了秦香莲的哭诉，义愤填膺，决定要为她伸冤。包拯假借陈世美过府议事，把他骗到开封府。陈世美来到开封府，看见秦香莲和一双儿女，心中大吃一惊，但很快就镇定下来。后来就有了包拯断案斩杀陈世美