吃人，这听起来就是一件极其恐怖的事情，但对于自然界的很多物种而言，同类相食现象却是十分常见的。

那么，为什么只有人类这么畏惧“同类相食”呢？有人说是大自然为了避免人类同类相食而设计了一个障碍，这个障碍的名字就叫做“朊病毒”。什么是朊病毒？这还要从“库鲁病”说起。在上世纪50年代，位于南太平洋的岛国新几内亚西部高原的原始森林之中，存在着一个名为“福鲁族”的土著部落，这个部落长期受到一种名为“库鲁病”的恶疾困扰。

感染者起初会出现肢体疼痛及头痛，后期则会不受控制的颤抖，最终死亡，而颤抖在当地语言中就被读作“库鲁”，这就是库鲁病的由来。

相比男性，库鲁病似乎更容易感染部落里的妇女和儿童，因此福鲁族的男女比例严重失衡。为了弄清楚福鲁族所患恶疾的秘密，美国科学家盖杜谢克亲身来到了这片原始部落的聚居地，与当地人同吃同住。起初盖杜谢克的关注点在周围的环境上，但一段时间之后，并未发现可能导致此类疾病的细菌或病毒，直到部落内一位长老的逝世，谜团才逐渐得以解开。

由于盖杜谢克利用现代医学帮助当地人解决了很多问题，所以深受爱戴，于是受邀参加一位逝世长老的追思仪式。

在仪式上，盖杜谢克目睹了一幅令人震惊的场面，亲朋好友们将长老的四肢和头颅割下，分而食之。原来福鲁族人认为，吃掉死去亲人的尸体，可以帮助他们获得解脱。福鲁族男性善于生食，而妇女则会将肉烤熟之后食用，而且因为男性更喜欢肌肉纤维，所以会将脑子和内脏切片分给女性和儿童，盖杜谢克也领到了一片。

一开始，盖杜谢克就发现了问题，这片脑子与他熟悉的大脑并不相同，如同一块布满空洞的海绵。

不过在进行了细致的检测之后，却又未在其中发现明显的问题。后来盖杜谢克将脑片中的微生物进行了彻底清除，然后将脑组织注入到黑猩猩的大脑之中，几个月之后，黑猩猩果然发病，症状正是典型的库鲁病。脑组织中的微生物都已被去除，致病因素又是什么呢？在进行了大量的研究之后，谜题终于揭晓了，导致库鲁病发生的原因就是后来大名鼎鼎的朊病毒。

朊病毒严格意义上来讲并不是一种病毒，或者说不是一种常规意义上的病毒，本质上它只是一种异常折叠的蛋白质。

它在进入人体之后，可以长期潜伏并破坏神经细胞，最终导致朊蛋白的异常聚集，并形成有毒的蛋白团块。因为朊病毒的本质只是一种异常折叠的蛋白质，所以具有耐高温的特点，即便福鲁族女性和儿童将其烤熟食用，也不能幸免。如此看来，朊病毒的确像是大自然为了避免人类同类相食所设的障碍，但其实并非如此。

同类相食并不是导致朊病毒感染的必然因素，只有食用了含有朊病毒的个体，才会导致这种疾病的传播，简单来讲，同类相食只是朊病毒的传播途径而已。

而除了同类相食，接受含有朊病毒的移植物、接触被朊病毒污染的手术器械等也可能会感染朊病毒。那么朊病毒到底是如何产生的呢？朊病毒的产生主要有两种途径，其一就是基因突变导致蛋白质的异常折叠，其二则是外部环境的影响。研究发现，大量微米级的二氧化硅和金属颗粒在被吸入后，如果进入大脑，也可能会导致蛋白质的异常折叠，致使朊蛋白在大脑中堆积。