提起汉武大帝刘彻，他终生有四大爱好。第一是打仗，第二是封禅，第三是美女，第四是骏马。前两个我不说了，为了“绝世而独立，倾国又倾城”的李夫人，他甚至爱屋及乌的提拔了她的哥哥李广利为大将；而他对骏马的喜爱更是到了痴狂的程度，为此，他曾经两次写下《天马歌》。
汉武帝元狩四年（公元前120年），有一个叫暴利长的人在敦煌屯田时捕获一批神异非凡的野马，献给汉武帝，汉武帝喜不自胜。后来又得到一匹更好的乌孙马，被汉武帝称为天马，又作《天马歌》。
后来李广利出征大宛，得到大宛马，也就是纯正的汗血马，比乌孙马更加骠壮健美。汉武帝复称大宛马为天马，把乌孙马改为西极马。汉武帝即兴又作了一首《天马歌》。
汉武帝这一次为了得到真正的“天马”，甚至不惜两次发动对大宛的战争，并为此动员了几十万军队，以至于“天下震动”。汉武帝不远万里远征大宛，已经达到了古典帝国所能达到的极限，难道就是为了得到那几十匹汗血马吗？他不计成本地投入到底是为了什么？
中国历史上没有任何一个朝代像汉朝一样，对“马”的重视到了无以复加的程度。东汉名将马援曾说 ：
“夫行天莫如龙，行地莫如马。马者甲兵之本，国之大用。安宁则以别尊卑之序，有变则以济远近之难”。
在古代，陆路交通不便，长距离的交通马的优势十分明显，因为它兼具速度和耐力，比牛、驴和骆驼强得多，难怪人们都偏爱骏马。
在冷兵器时代，骑兵就像是现在的坦克部队，对步兵具有碾压优势，骑兵的机动性往往决定着整个战役的胜负。但由于气候、草场、马种等多方面的原因，中原王朝的马匹质量一直很低劣，完全达不到战马的水准，这在对阵北方游牧民族的骑兵时很吃亏。
公元前200年，匈奴冒顿单于率领40万骑兵入侵平城，汉高祖刘邦率领32万步兵迎战，结果被匈奴精兵围困在白登山。按照《史记·匈奴列传》的记载：
“匈奴骑兵，其西方尽白马，东方尽青駹马，北方尽乌骊马，南方尽骍马”。
而当时的汉朝，有“自天子不能具钧驷，而将相或乘牛车”。想想当时的丞相坐的是牛车，皇帝的马车还配不来清一色的骏马，再看看人家匈奴的骑兵，每个方向的马的颜色都是一样的，这是何等的雄壮！这种震撼力想必谁也没有深陷重围的刘邦清楚。
刘邦幸好采用陈平的计谋，涉险度过这一劫，但他从此不再提和匈奴打仗的事了。这仗根本就没法打，这是降维打击啊！没办法只得和亲。
整个汉朝初期，实行休养生息的政策，国家的经济逐步恢复并快速繁荣，人口也大量增加了。到了汉武帝继位的时候，国家的实力空前强大，已经达到了国强民富的程度。
在军事实力上也是如此，尤其值得一提的就是战马数量的增多。从汉朝建立开始，就十分重视养马业，特别是注重从从草原地区引进良马，以改善本土马种。政府除了大规模的官营马场，还鼓励民间养马，于是，养马之风盛行，在田间巷陌经常能看到马群。
随着马匹数量的增多，战马的数量有了保证，于是，大规模的骑兵队伍建立了起来。到汉武帝时期，战士有了较好的训练，汉武帝决心凭借强大的骑兵对匈奴进行反击，汉匈百年战争的序幕也就拉开了。
所谓的内亚，指的是历史地理观念下的欧亚核心地区，主要包括中亚五国、我国的新疆和蒙古高原等地区。这里自古以来就是北方游牧民族繁衍生息的地方，是马背民族的大本营，谁控制了这一地区，谁就成了欧亚大陆的主导者。
整个内亚板块，由于地形的作用，蒙古高原又是核心的核心。几千年来，几乎所有的游牧民族都是从蒙古高原的鄂尔浑河谷地出发，然后向东、向南、向西三个方向大杀四方。
由于纬度的关系，盘踞在漠北的匈奴，不管是向南入侵关中平原，还是向西入侵西域，距离都差不多，这对机动性很强的匈奴骑兵来说都不是难事，匈奴很容易把自己的兵力投放过去。
秦汉交际之时，匈奴一代天骄冒顿单于强势崛起，东击东胡，西败月氏，向南攻占河南地，向北收降丁零、坚昆、薪犁、屈射等部。随后，趁势又征服了楼兰、乌孙、呼揭等20多个国家，控制了西域大部分地区。这时的匈奴几乎已经把整个内亚板块给整合了起来，号称所有“引弓之民并为一家”，成为北方草原最强大的国家。
毫无疑问，当时的匈奴帝国是名副其实的霸主，连大汉王朝也得避其锋芒。到汉武帝时，力图凭借大汉帝国超强的实力，坚决把屈辱的“和亲政策”废除了。公元前133年，以马邑之谋为标志，汉匈战争终于全面爆发。
鼎盛期的匈奴遇到同样处于鼎盛期的大汉帝国，两国会碰撞出怎样的火花呢？汉武帝前期，名将辈出，在卫青、霍去病的带领下，大汉帝国相继取得漠南之战、河西之战和漠北之战的辉煌胜利。在汉军的凌厉进攻下，匈奴左部几近团灭，右部损失大半，单于本部也损失惨重，不得不龟缩在漠北苦寒之地，从此，“漠南无王庭”。
虽然终汉武帝一朝，没有完全消灭匈奴，但汉强匈弱的格局已经形成。这时，匈奴的内亚的霸权也岌岌可危，汉武帝作为中国历史上首屈一指的具有国际视野的皇帝，他肯定不会把视线只局限在长城以内。作为“有为之君”，汉武帝强调：
“汉为天下宗，操杀生之柄，以制海内之命，危者望安，乱者卬治”。
也就是说，汉朝是天下万国的宗主，具有征伐四方、扶危平乱的使命，其对外用兵的合法性也在于此。汉武帝的大一统理念支配着他的行动，他决心让大汉帝国走得更远。
但从当时的情况看，汉朝正南的中南半岛是热带雨林，瘴气湿重；向东是茫茫大海；西南的青藏高原和横断山脉是人类的禁区；长城以北的草原和贝加尔湖以北的西伯利亚，气候酷寒，不适于农耕民族的定居生活。所以，大汉帝国的延伸方向只能是向西，再向西。
在武帝之前，人们还不知西域这个概念，西域的一些地名如“昆仑山”、“瑶池”等还停留在民间神话之中。汉武帝继位之后，面对强大的匈奴，急于在西方寻找一个盟友共同对抗匈奴，以实现“断匈奴右臂”的战略目标。
后来，汉武帝从来降的匈奴人口中得知，在河西曾住着一个游牧民族大月氏，刚被匈奴击败。老上单于杀掉月氏国王，还把他的头颅割下来拿去做成酒器。月氏人经过这次国难以后，被迫西迁。
西迁后的大月氏时刻准备对匈奴复仇，并且希望得到别的国家相助，共击匈奴。汉武帝根据这一情报，决定联合大月氏，共同夹击匈奴。于是下令选拔人才，并派遣张骞出使西域。
后来随着河西之战的胜利，河西走廊被汉军占领，等于汉朝通向西域的门户打开了。这时，出使西域十几年的张骞也回来了，向武帝详细报告了西域的情况，汉武帝听了很感兴趣，增强了“断匈奴右臂”的决心。同时，张骞也着重提出应该与西域各族加强友好往来。这些意见得到了汉武帝的采纳。
从此，汉武帝的目光开始转向万里之外那神秘的西域。西域，也就成了大汉帝国与匈奴争夺内亚霸权的关键地区。
还是由于纬度的关系，大汉帝国从长安出发到达中亚的中心——费尔干纳盆地，要比匈奴远得多。并且地形更加复杂，沿途要经过沙漠、戈壁、草原和高山峻岭，远没有匈奴北方草原的一马平川来的舒服和快捷。在这种情况下，西域各国都认为大汉帝国远在天边，因此对汉朝使节比较轻视，汉使要给财物才能给予方便。
与此形成鲜明对比的是，由于匈奴击败大月氏，威震西域，各国都十分惧怕匈奴，从乌孙以西，直到安息，匈奴使节只用拿着单于的一封信，那么各国就能热情招待。
雄才大略的汉武帝对这种状况不能坐视不管，为了汉王朝的长久利益，当匈奴向西北方向远遁后，中原农耕文明板块一定要紧随着草原游牧文明板块向西北拓展。
为了一劳永逸的解除悬在大汉帝国头上的达摩克里特之剑，汉武帝开始将资源投向西部广袤的未知世界。为了达到目的，汉武帝采取恩威并重的策略，一方面对西域各国进行招抚，一方面对不听话的国家进行重点打击。
比如和汉朝关系融洽的西域大国乌孙，汉朝和它进行联姻。后来正是乌孙取代大月氏，完成了“断匈奴右臂”战略目标，才能在汉宣帝时成功击杀郅支单于，头悬北阙。
相反的例子也有很多。比如天山南路的楼兰和姑师，就曾多次刁难汉使。公元前111年，赵破奴率属国胡骑出征，驱逐了当地的匈奴屯兵。第二年攻破了人少兵寡的楼兰和姑师，迫使楼兰向汉朝上交人质，并将姑师分为八国。随后，汉军开始在玉门到酒泉之间修建防御工事，为后继进入西域做好准备。
但大汉帝国的金元外交和军事震慑，并没有让西域各国归心，尤其是葱岭以西的诸国，都认为汉朝鞭长莫及，还是轻慢汉使。这种不可调和的矛盾，最终在西域大国大宛爆发出来。
天马之战的诱因是汉使的一则情报，汉使向汉武帝报告说：“大宛有善马，比乌孙马更强更壮，是真正的宝马，尽藏贰师城中，不肯与汉。”一匹好的战马在冷兵器时代起什么作用，这是谁都清楚的，大宛国居然盛产这种汗血宝马，这在当时不亚于当今世界的大规模杀伤性武器。
汉武帝一听眼睛就放光了，大宛有如此的宝马，一定要引进一些来，不管付出多大的代价都可以。
公元前104年8月，汉武帝刘彻为了得到汗血马，,命壮士车令为使，带黄金二十万两及一匹黄金铸成的金马去贰师城（吉尔吉斯斯坦奥什）换汗血马。
大宛王毋寡拒绝，“汉使怒，妄言，樵金马而去”，大宛王见汉使无礼，命东部属邑的郁成王拦住汉朝使节出入，并杀死使团，夺走财物。消息传到汉武帝耳朵里，大怒，遂下令攻打大宛。
当时的大宛分布在如今的乌兹别克斯坦费尔干纳盆地一带，有大小城邑70多座，人口30多万，士兵6万，是当时的西域大国。大宛的居民长得高鼻深目，大部分属于希腊化的塞人，游牧农耕经济发达。这样的一个西域大国如果能被汉朝征服，所产生的地缘政治影响将是巨大的。
汉使姚定汉认为，大宛兵弱，汉兵只要三千人，用强弩射之，就能破宛了。武帝曾经派赵破奴攻楼兰，以七百骑虏其王，灭其国。武帝认定姚定汉的话是对的，于是，封李夫人的哥哥李广利为贰师将军，发属国六千骑，及郡国恶少年数万人，前去攻伐大宛国。
大家看看第一次征伐大宛的兵力构成，就知道汉武帝根本没把大宛当回事。属国骑兵6000肯定是精锐，而郡国的几万恶少年，都是一些有犯罪前科的问题少年，他们就是当炮灰的，这些地痞流氓的战斗力还是要打问号的。
贰师将军带领大部队西过盐水，当道的小国，各城坚守，不肯提供补给。这些小城，凡能攻下的就能饱餐一顿，连攻数日不能攻下的，只好绕城继续前行。汉军一路消耗过大，当到达大宛东境郁成城时，仅剩数千人，并且个个饥饿疲困。郁成城守军顽强抵御，汉军攻城不克，不得不下令撤军，回到敦煌。
这年夏天，还发生了一件事，浞野侯赵破奴率军2万多人攻打匈奴左贤王，结果全军覆没，赵破奴也被生擒。当时汉朝宫廷里，公卿大臣都要求放弃攻击大宛，集中精力攻打匈奴。
但武帝有另一番考虑，堂堂大汉连大宛这样的小国都不能攻下，宝马更不能得到，这不是被外国人嗤笑吗？从此以后，西域诸国将更加轻视汉朝，而依附匈奴。汉朝以后就不能在西域立足，这是有损国威的事，因此坚持再度出兵，继续进攻大宛。
于是汉武帝一方面将竭力反对出兵大宛的邓光等人下狱问罪，另一方面警告李广利，有退入玉门关者立斩，然后积极准备第二次远征。汉武帝下令赦免囚徒，发恶少年及边骑6万人，马3万匹，牛10万头，驴、骆驼数以万计，粮草、弓弩不计其数，50余名校尉挟厚备的庞大辎重队伍再讨。更遣水利工匠随师，预备将大宛城外的河川改道，使其无水可用。更发戌甲卒18万屯于酒泉、张掖北、居延为后勤。汉武帝还派了两位颇知马者为执驱马校尉，以待攻破大宛后挑选良马。
这一次的西征大军浩浩荡荡，西域诸国畏惧，纷纷壸浆箪食以迎汉军。只有轮台闭关拒绝，李广利大怒，下令攻城，几日后破城，李广利下令屠城。轮台被屠的消息起到了杀鸡吓猴的效果，自此而西，两路汉军平安到达大宛。
汉军先期到达大宛的有3万人，大宛军迎击汉军，汉军用弓弩轻松将其射败。宛兵退至首都贵山城中，坚守不出。李广利派人断绝其水源，围其城，攻之40余日，其外城坏，又俘虏大宛贵族第一勇将煎靡。大宛国人恐惧，都逃入内城。
大宛贵族怨恨国王毋寡杀害汉朝使节致使国家遭此大难，于是杀死毋寡，遣使持毋寡首级赴汉营投降。表示若汉军停止进攻，大宛愿将良马驱出供汉军挑选，并供给汉军粮食；如不停战，则杀尽良马，而康居援军将至，从内外抵抗汉军。
李广利觉得大宛水源充足且城内粮食尚足，可坚守良久。便与大宛约定汉军不入中城，取其善马数十匹，中等以下公母马三千余匹。又立了亲汉的昧蔡为大宛新国王，缔结臣属联盟，择取良马，大宛同意每年向汉朝进贡两匹汗血马。李广利看目的已经达到，然下令撤兵，胜利还师。
大宛是西域强国，汉军击败大宛后，威震西域。此后汉武帝又派了十多批使团出使大宛以西各国，求奇珍异宝，并宣扬平定大宛之威德。西域诸国纷纷遣子弟入汉贡献，并作为人质。这场战争巩固了大汉帝国在西域的主导地位，汉朝自敦煌以西至盐泽，沿途修筑烽燧亭障，并于轮台、渠犁一带实行军事屯田，置使者校尉管理，为汉使提供住处和粮食饮水，使者校尉实际上成为代表大汉帝国领护西域诸国的官员。
前人栽树，后人乘凉。公元前60年，汉宣帝正式设置西域都护，西域从此纳入大一统帝国的怀抱。西域的正式归附也宣告着在整个内亚板块上，大汉帝国已经完全取代了原先匈奴的位置。这时的匈奴，切切实实感受到了大汉帝国的压力，大汉帝国现在能够从正北方的长城一线、西方的西域、以及协调东方新崛起的鲜卑等力量夹击匈奴。从此匈奴永无宁日，只得进一步向西方迁徙，终于在东汉时期被彻底击败，永远消失在历史的长河之中！
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