咸丰十年深冬，德胜门内大街覆着薄雪，檐角铜铃在寒风中叮咚作响。青石板路上车轿络绎，叫卖声此起彼伏。街东头 "鸿禧堂" 的鎏金匾额映着晨光，门庭若市处飘着胭脂水粉的甜香，七八个伙计正往马车上搬运绣着并蒂莲的红绸被面。掌柜朱红绸身着湖蓝团花锦袍，腰间暖玉佩丁当作响，正与几位诰命夫人周旋，眉间一颗朱砂痣随谈笑微微颤动。
街西头 "素哀斋" 的素白幌子在风中翻飞，孙守孝正弯腰给纸扎童男点睛，粗粝的手指捏着狼毫笔却异常灵巧。这位身着靛青粗布棉袄的掌柜，方脸膛泛着古铜色光泽，眉骨处一道浅疤为他添了几分威严。店里檀香氤氲，寿材上的描金福字在烛火下忽明忽暗，几个孝子模样的人正低声询问棺木尺寸。
二十年前，这对师兄弟曾在同一家 "福寿居" 当学徒。朱红绸天生一副好口才，操办起婚事来，能把穷书生的寒酸喜事说得比状元及第还风光；孙守孝则精通阴阳五行，哪怕是孤寡老人的身后事，也能安排得周全体面。东家临终前将铺子托付给他们时，整条街都以为这对 "红白双璧" 能创下百年基业。
可终究是应了 "同行相忌" 的老话。朱红绸总说 "红事要热热闹闹冲喜神"，不惜用苏州绸缎庄的贡品做喜幛；孙守孝却坚持 "白事当清清静静送亡灵"，连纸扎童男的眼睛都要按《鲁班经》的方位来点。那年冬至，因着给刑部侍郎家办喜事时，朱红绸擅自用了双倍的金线绣龙凤，两人在铺子里大吵一场，连账房先生的算盘珠子都震落满地。
最终，"福寿居" 的老匾被摘下那天，朱红绸在东头挂起 "鸿禧堂" 的鎏金招牌，孙守孝则在西头立起 "素哀斋" 的素白幌子。如今每当婚轿与灵车在街心相遇，两家掌柜隔着人潮相望，目光交汇处既有二十年的袍泽情谊，又藏着生意场上的暗自较量。
说来也怪，自那以后，这对昔日搭档的关系越发疏远，虽然只隔一条街，却像是隔了一条银河，颇有老死不相往来的意味。朱红绸总是祈盼着王爷家嫁女娶妻，皇家办喜事，这样他的鸿禧堂就能生意兴隆；却最怕赶上皇帝、皇后、太后驾崩，因为朝廷会强迫百官和百姓一起过百日国丧，这期间禁止剃头、嫁娶、祭祀、娱乐，还要穿素服，鸿禧堂就只能关门歇业，眼睁睁看着素哀斋的生意红火。
这天，德胜门内大街飘着细雪。鸿禧堂的鎏金幌子在寒风中吱呀作响，朱红绸倚着朱漆柜台，金丝眼镜后的目光扫过空荡荡的铺面。案头青花瓷茶盏里的香片早已凉透，倒映着他眉间那颗朱砂痣，像是凝固的血痕。
"这都腊月十七了，连个问价的都没有。" 账房先生拨弄算盘的手指冻得通红，"往年这会儿，光是给九门提督家绣的百子千孙被面，都够伙计们忙到年根儿。"
朱红绸没有答话，目光穿过结着冰花的玻璃窗，投向街对面素哀斋。那家素白幌子下停着三顶青布小轿，孝子们捧着纸扎童男鱼贯而入，檀香混着松烟墨的味道飘来，竟压过了鸿禧堂里的胭脂香。他突然注意到素哀斋门楣新悬的白灯笼，流苏穗子竟是用上等杭纺制成，这在民间丧仪中可是逾制的。
"去打听打听，最近哪家官宦人家办白事？" 朱红绸摘下暖玉佩往柜台上一拍，"莫不是吏部尚书家那位老夫人？上个月还见她坐着绿呢小轿逛庙会呢。"
小伙计刚要答话，街上传来低沉的哀乐声。朱红绸推开雕花木门，只见八抬素轿缓缓而来，轿帘上绣着的团鹤纹在雪光下泛着诡异的银辉。更蹊跷的是，本该素白的引魂幡上，竟用金线绣着喳、嘛、呢、叭、咪、畔六个大字。
"这是哪家的丧事？" 朱红绸揪住刚好路过门口的更夫问道。更夫缩着脖子往素哀斋努嘴："孙掌柜天没亮就起来扎纸扎，说是给宫里办差。您没瞧见那些孝子手里的哭丧棒？全是用上好的湘妃竹做的，连孝服上的麻线都是苏州织造局的。"
雪粒子打在金丝眼镜上，朱红绸的视线模糊了。他突然想起上个月在茶楼听来的秘闻：静太妃病入膏肓，宫里正在秘密准备后事。可按祖制，太妃薨逝该由宗人府行文，怎么会让民间白事铺承办仪礼？
就在这时，一旁的伙计压低声音小声说道："东家可知八里桥之战？”
朱红绸有些疑惑地回道：“略有耳闻。”
伙计的指尖无意识地摩挲着柜台上的鎏金算盘，说道：“正黄旗骁骑营与英法联军血战时，我听说死了很多人，那满地的尸首被野狗啃得七零八落。前日顺天府突然发了告示，说要收殓忠骨，各家领回的棺木里都是碎成块的血肉。" 他突然剧烈咳嗽起来，震得账房里的算盘珠子噼啪作响。伙计凑到朱红绸的耳边，低语道：“今天早上，小的开门时亲眼看见素哀斋后院堆着几十口白皮棺材，孙掌柜连纸扎的马匹都扎成了戴盔穿甲的模样。”
朱红绸猛地抓住柜角的青花瓷镇纸，指尖因用力泛出青白。窗外的雪不知何时变成了鹅毛大雪，素哀斋门前的白灯笼在风雪中明明灭灭，像极了战场上未瞑的眼睛。他忽然想起三个月前，曾有位伤痕累累的兵勇来鸿禧堂买红绸，说是要给同袍缝裹尸布，当时他嫌晦气，生生把人赶了出去。
"北城百姓自发为英烈守孝，连饽饽铺都改卖素馅了。" 伙计从袖中掏出半张残破的告示，边缘还沾着暗红血迹，"您看这上面盖的九门提督大印，连 ' 守孝一年 ' 的' 一 ' 字都写得歪斜，像是用战刀刻的。"朱红绸踉跄后退，后腰撞上摆满鎏金喜秤的货架。那些曾象征吉祥的秤杆此刻在烛火下泛着冷光，仿佛成了索命的招魂幡。他忽然注意到伙计棉袄袖口露出的孝布，那分明是宫里贵妃薨逝才用的三蓝绣福寿纹。
正在这时，素哀斋的素白幌子突然被狂风吹得卷了起来，露出孙守孝魁梧的身影。这位二十年未曾踏足鸿禧堂的老对手，此刻正踩着没膝深的积雪疾步而来，靛青棉袄上沾着点点白灰，像是刚从停尸房出来。
"师兄，库里还有多少布匹？" 孙守孝掀开棉帘的瞬间，带进一股浓重的尸蜡味，"宫里要赶制五百套孝服，颜色不拘，越快越好。" 他伸手解下腰间钱袋，袋口系着的竟是正黄旗骁骑营的令牌，"价钱随你开，只是..." 他突然凑近朱红绸耳畔，呼出的白气凝成霜花，"若耽误了时辰，你我都得给英法联军的炮弹陪葬。"
朱红绸没好气地回了句："兄弟，你白事铺也卖红布吗？"
孙守孝没听出朱红绸话里有话，只见他解下靛青棉袄露出了里面的内衬，只见内衬上面密密麻麻写着很多小字，像极了素哀斋墙上挂着的《鲁班经》残页，他指着内衬小声说道：“师兄有所不知，数月之前我不是救了一个洋鬼子吗？他为了感谢我，给了我一个漂白配方，不论何种颜色的绸缎、布匹，只要用这配方浸泡后再经暴晒，便会漂白得如霜赛雪。”
“够了！你给我出去......"朱红绸抄起案头青花瓷镇纸砸向孙守孝，却被对方抬手接住。那只常年握刻刀的手布满老茧，掌心赫然烙着英军徽记的烫痕 —— 正是三个月前英法联军火烧圆明园时，孙守孝冒死救出的传教士留下的。朱红绸怒气冲冲地盯着孙守孝说道：“看在咱们师兄弟一场的份上，我奉劝你一句，你这是在发国难财，小心将来生儿子没 屁 眼儿！”
孙守孝也不生气，将手中的镇纸缓缓放下，解释道：“师兄可能是有所误会，八里桥一战，八旗骁骑营惨败给英法联军，正黄旗骁骑营更是全军覆没，上千子弟为国牺牲，前些日子我去收殓时，那些兵勇的指甲缝里还嵌着八里桥的泥土，老百姓自发组织要为这些英烈送行，可他们连件想要的孝服都穿不起，我怎么能牟利？我现在已经是半卖半送了，可铺子里的白布存货不够，无奈之下才来找你商量，没想到竟被师兄误会，如果师兄不愿意那我就告辞了！"
孙守孝说完便转身要走，朱红绸知道是自己误会了对方，连忙上前将其拉住，有些歉意地说道："兄弟，是哥哥不明事理，库里还有三百匹苏州红绸。我现在就让伙计带去你，你需要多少尽管拿去，钱不钱的以后再说，就当给那些没能穿上吉服的好儿郎做引魂幡。"
孙守孝没有答话，从怀里掏出半块焦黑的孝布。那是他从战死的旗兵尸体上扯下的，原本绣着的吉祥纹已经被血水染成暗褐。他将孝布轻轻盖在青花瓷镇纸上，镇纸里倒映出的两个人影，忽然又变回二十年前那个在棺材铺熬夜赶工的冬夜。
孙守孝跟着伙计前去库房不一会儿，鸿禧堂的门口又走进一个男人，只见他身材瘦削，身着酱色团花马褂，獐头鼠目间却透着股鸦片烟鬼的阴鸷。他手里把玩着珐琅鼻烟壶，壶身上的仕女图被摩挲得泛起幽光，男人一步三摇走到朱红绸面前，龇牙笑道："我说朱老板，您今天可是难得的清闲啊。"
朱红绸看清来人后，金丝眼镜后的瞳孔骤然收缩，连忙上前行李道："这不是礼亲王府的赵大管家吗？大驾光临赶紧后屋请。伙计，去将我珍藏的好茶泡上！"
原来这人正是当今正黄旗旗主、世袭礼亲王家的管家，名叫赵智。此人足智多谋，在礼亲王面前甚是吃得开，上个月朱红绸还帮着亲王府做了十几床被褥送过去挣了不少银子，如今见到他，自然恭敬有加。
朱红绸把赵智请到后屋，伙计送上茶水点心，朱红绸这才小心翼翼地问道："赵大管家，来我这红事铺有何贵干？"
“上回给礼亲王府绣的百子千孙被面，老福晋还夸针脚比宫里的尚衣局还精细呢。”赵智端起茶盏却不饮，指尖在杯沿划出刺耳的声响，继续说道：“过几天，我家王爷要娶侧福晋，什么胭脂水粉、彩绸红布，还有王爷和侧福晋的吉服被褥，所有东西都要我来操心，这不有了生意我第一个就想到你了。"
好不容易等到生意上门，原本是一件高兴的事，可朱红绸听完却陷入了沉思，过了一会儿不禁摇摇头，问道："赵大人，你可知为何我的店铺为何门可罗雀连个顾客都没有，而对门素哀斋挤破了门槛吗？"
赵智站起身子看了看街对面素哀斋，疑惑不解地问道：“看到了，但这与我家老爷纳妾有何关系？”
朱红绸有些气恼，声音也不由地提高了几份，说道："赵管家，您家王爷可是正黄旗的旗主，那些八里桥为了抵抗洋人而战死的英烈可都是他旗下的子弟，这个时候王爷他还有心思纳妾不太合适吧！"
赵智闻言气急败坏地将茶碗"当啷" 一声砸在桌上，怒斥道："他们都是奴才，当兵吃皇粮，为国尽忠是天经地义的事儿，难道他们死了，我家老爷就不能纳妾了？真是天大的笑话。”说着话，就见赵智从怀里掏出一锭银子放到桌上，继续说道：“这是定金，还有老爷和夫人的衣服尺寸，你最好快点准备，明天我就带着人来取货，要是耽误了老爷的大事有你好瞧的！”
赵智说完气哼哼地起身扬长而去。朱红绸望着银票和图样，百感交集。此时孙守孝领着伙计，扛着布匹从后院库房出来，朱红绸看到一下子拦住了孙守孝，大叫起来："先不要搬走，不要搬走！"
孙守孝瞪大双眼，盯着朱红绸问道："师兄，你这是要反悔吗？"
朱红绸连连摆手，招呼孙守孝和伙计们都放下布匹，才把孙守孝拉到没人处，长吁短叹地对孙守孝讲述了刚才的经过，讲完还愁眉苦脸地对孙守孝说道："兄弟啊，我把红布绸缎都给了你，明天赵智来跟我要，我该如何应对啊？"
孙守孝闻言，眉头紧锁，粗糙的手指无意识地摩挲着腰间地玉佩。檐角铜铃在寒风中叮当作响，衬得他沉默的片刻格外漫长。“师兄有所不知”过了许久孙守孝终于开口道：“这礼亲王虽在京城落了个'庸碌王爷'的名声，可到底还是皇亲国戚，骨子里流着皇家的血脉。"他顿了顿，目光扫过街对面素哀斋门前新挂的白灯笼，"可这般不顾体统的事，就算他在不及，也不能做出这种事情，难道他就不怕皇帝知道后怪罪下来。我总觉得这里面还有其他事..."
“你分析的很有道理，可究竟会是什么事呢？”朱红绸不解地问道。
守孝忽然一拍大腿，眼中精光乍现，连带着眉骨上那道浅疤都跟着跳动起来："师兄且慢着急！"他一把拽下挂在门后的靛青棉袄，激动地说道："不如这样，我这就去王府附近走动走动。东直门卖糖葫芦的老王头，他闺女在王府后厨当差，兴许能打听出些消息。"说着便急冲冲地走了。
朱红绸追到门口，只见孙守孝的背影已融入暮色。掌灯时分，素哀斋的白灯笼突然剧烈摇晃。孙守孝裹着一身寒气撞进门来，："师兄，我都打听清楚了，这一切都是那个赵智在背后捣鬼。"
朱红绸闻言一把攥住孙守孝的手腕，指节都泛了白，让他快点说说其中缘由。孙守孝没留意被他拽得一个趔趄，只见他喘着粗气说道：“师兄不要着急，且听我慢慢道来。”孙守孝端起茶杯喝了一口水，待气息平稳后缓缓说道：“这件事还得从八里桥之战说起，老福晋听闻正黄旗子弟死伤殆尽，伤心欲绝，当夜就呕了血。王爷遍请太医，就连西洋大夫都瞧过，可老福晋的病情却没有一丝见好。”
就在这时，窗外忽地卷进一阵穿堂风，吹得素哀斋的白灯笼"哗啦"作响。孙守孝将身上的衣服裹了裹继续说道：“那赵智见机，竟撺掇王爷娶亲冲喜。更可恨的是，他推荐的小妾竟然是他的妹妹，这狗奴才想着借此鸡犬升天。”
“那礼亲王也不是糊涂人，他也担心这个时候纳妾会伤了旗民的心，更害怕让那些好事儿的御史们告到皇上那里，于是便没有答应，并且还训斥了赵智一顿，继续遍访名医为母亲看病。没想到老福晋的病越一日比一日严重。就在这时，赵智旧话重提，王爷也动心了，先向皇帝递了请罪的本子，自称此次纳妾只是为了给母亲冲喜，一不操办酒宴，二不请客收礼，得到皇帝允许这才敢答应纳妾。赵智闻言大喜过望，就亲自张罗起来。”
孙守孝讲述完事情经过，朱红绸一时无言，最后问孙守孝："孙兄，就算知道这一切都是张智那个狗奴才在背后捣乱，可现在该怎么办？难道要拒不发货，得罪礼亲王和赵智吗？还是昧着良心发货，让那些牺牲的英烈们蒙羞、家眷们伤心呢？"
孙守孝想了想，笑道："当然要发货，而且你还得给他们发最好的货！"
朱红绸不可置信地看着孙守孝，不解地问道：“孙兄，难道你想让我遗臭万年吗？”
孙守孝笑着摇摇头，凑到他耳边一阵耳语。朱红绸闻言身体猛地一颤，只见他瞳孔骤缩，双拳紧握，半晌才回过神来，连声道："我明白了...我明白了..."转身便对身边的伙计吩咐了一些事情。交代完，朱红绸深吸一口气，整了整衣襟，亲自乘轿赶往礼亲王府。
王府门前积雪未扫，朱红绸踩着咯吱作响的雪地，在廊下候了足足半个时辰，才被引进花厅。赵智正倚在罗汉榻上把玩一枚玉扳指，见他进来，眼皮都未抬："朱掌柜，东西都备好了？"
朱红绸俯身行礼，袖中的手因为紧张而微微发抖，颤声说道：“赵爷，绣娘正在连夜赶制。只是金线刺绣极费工夫，小的斗胆....求赵爷在宽限两日。"
赵智指尖一顿，玉扳指"咔"地磕在案几上，眯起眼打量了朱红绸半晌，忽然冷笑："两日？朱掌柜莫不是觉得，我家老爷的耐心很好？"
朱红绸后背沁出冷汗，面上却强自镇定："赵爷明鉴，小的可不敢怠慢。只是给王爷和侧福晋的吉服所需的刺绣要比寻常吉服药精致很多，自然需多费些时辰。若仓促赶制，到时候怕辱没了王爷的体面。"
赵智盯着他看了许久，终于冷哼一声："罢了，就依你所言。两日后若再见不到吉服..."他指尖在案几上轻轻一敲，"你知道后果。"
朱红绸连忙叩首谢恩，退出花厅时，才发现里衣已被冷汗浸透。
三日后，天刚蒙蒙亮，礼亲王府的车马便浩浩荡荡停在了朱记绸缎庄门前，赵智身穿一身簇新的绛紫色箭袖袍，腰间玉带在晨光中泛着冷冽的光，翻身下马时，鎏金马镫发出刺耳的碰撞声。朱红绸早已命人敞开铺门，八名伙计正将一匹匹裹着红绸的布匹搬上马车。
就在这时，街角突然传来嘈杂声，十几个披麻戴孝的妇孺踉跄着冲过来，最前头的老妇人怀里还抱着块灵牌。来人正是那些在八里桥牺牲兵士的家眷们，他们听说此事之后，纷纷前来阻止。赵智见状脸色一沉，举起马鞭"啪"地甩出个空响。就见二十多个王府家丁立刻持棍围了上来，不一会儿，赵智这边就仗着人多势众，将那些孤儿寡母们给驱散了，其中还有一个身穿孝服的小女孩被推搡着跌进路边的臭水沟，污泥溅在素白麻衣上像泼墨似的，赵智见状哈哈大笑，带着那些吉服喜气洋洋地回到了亲王府。
进了府门，赵智便抖开架势，挥着鎏金马鞭指点江山，家奴们顿时像被捅了窝的马蜂，四下乱窜起来。一时间红布绕廊，彩绸飘扬，王爷和新人换上吉服，那料子倒是鲜亮得晃眼，一看就知道不是凡品。老福晋看了确实开心，赵智得意洋洋，王爷也就和侧福晋顺利进了洞房。
翌日五更天，王府里突然炸开了锅。守夜的小厮揉着惺忪睡眼，却见满府的红绸竟在一夜之间褪尽了颜色，惨白得如同出殡的灵幡。那廊下悬挂的彩缎被晨风一吹，簌簌作响，活似招魂的白幡在风中飘荡。
更骇人的是，王爷寝殿里的吉服锦被也尽数褪了色。那件昨日还鲜艳夺目的大红喜服，如今竟成了惨白的寿衣，袖口金线绣的龙凤纹样也化作了扭曲的蛛网。侧福晋从锦被中惊醒，见满目素白，当即吓得魂飞魄散，发髻散乱地哭嚎起来。
"妖孽！这是妖孽作祟啊！"老福晋拄着拐杖赶来，一见这满府缟素，两眼一翻就昏死过去。丫鬟们手忙脚乱地掐人中、灌参汤，乱作一团。
礼亲王气得浑身发抖，亲自扯着廊下的白绸往下拽。那布料入手竟冰凉刺骨，仿佛浸透了夜露。正撕扯间，赵智慌慌张张跑来，靴子都跑掉了一只。
"王爷息怒！这、这定是..."他话未说完，礼亲王抄起褪色的喜服就砸在他脸上："混账东西！这就是你说的上等云锦？现在满府缟素，你是要给本王办丧事不成？！"
赵智扑通跪倒在地，那件惨白的喜服正好罩在他头上，活像个披麻戴孝的孝子。院中仆役想笑又不敢笑，憋得满脸通红。礼亲王气得一脚踹翻香案，供果滚了一地，怒斥道："还不快把这些晦气东西都给本王烧了！这就是你出的馊主意，现在老天爷都降罪了！"
赵智被骂得一个激灵，额头上的冷汗"唰"地就下来了。他眼珠子滴溜溜一转，突然想起朱红绸那张似笑非笑的脸，顿时一拍大腿，扯着嗓子嚎道："王爷明鉴啊！都是那朱红绸——"
他这一嗓子嚎得变了调，活像被掐住脖子的公鸡。跪着往前蹭了两步，手指头抖得跟筛糠似的："那厮前日来府上，说什么'吉服要慢工出细活'，非要宽限两日！定是那时就动了手脚！"
礼亲王闻言咬牙切齿道："好个朱红绸，竟敢戏弄本王！"
礼亲王带着数十名家丁怒气冲冲地前往"鸿禧堂"，不料刚拐进德胜门大街，就觉出不对劲来。只见素哀斋门前乌泱泱聚着好些人，有拄拐的老翁，有怀抱婴孩的妇人，个个臂缠黑纱，面色凄惶。他们见着亲王仪仗，非但没行礼，反而像见了瘟神似的，齐刷刷背过身去。
有个独臂老兵把孝帽往地上一摔，溅起一蓬尘土。礼亲王坐在轿辇里，透过纱帘看得真切——那老兵空荡荡的袖管在风中飘荡，像面残破的旗。街边卖糖人的小贩突然收了摊，铜锣"咣当"一声砸在地上，惊得马匹直打响鼻。
素哀斋的门板上贴着张泛黄的告示，墨迹未干的样子。礼亲王眯眼细看，那"存货售罄"四个大字底下，还洇着些暗红痕迹，像是谁咬破手指按的血印。他忽然想起昨儿半夜，府里褪色的绸缎在月光下泛着的，也是这般瘆人的暗红色。
赵智缩着脖子凑过来："王爷，要不奴才去叫..."话没说完，对街茶楼二楼"哗"地泼下一盆冷水，正浇在他新换的绛紫袍子上。楼上小窗"啪"地关上，隐约传来声冷笑。
礼亲王攥着轿帘的手直发颤，这些平素见了他就磕头的奴才，如今竟然敢当着他的面如此无理，心里不禁暗道：“看来我这个时候纳妾，是真伤了他们的心啊！”
礼亲王阴沉着脸，命人将朱红绸带到跟前。只见朱红绸踉踉跄跄地跪倒在青石板上，一身素白丧服在风中瑟瑟发抖。他抬起泪眼时，额头上还沾着几缕白布丝，活像个披麻戴孝的孝子。
"王爷明鉴啊！"朱红绸突然扑倒在地，额头"咚"地磕在石板上，"小人的红绸全变白了，这是老天爷在示警啊！"他颤抖着从袖中掏出一块褪色的布头，"您瞧，这料子昨儿还是上好的云锦，今晨竟..."
话音未落，对街突然传来"哗啦"一声巨响。众人回头望去，只见素哀斋的招牌竟自行坠落，砸在地上碎成三瓣。那"素哀斋"三个描金大字，此刻正巧裂成了"素""哀""示"三个字。
礼亲王脸色"唰"地惨白，攥着马鞭的手不住发抖。赵智见状不妙，正要开口，却被朱红绸一把扯住衣袖："赵管家！那日我不是说过，将士尸骨未寒，王爷此时纳妾恐有不妥..."他故意提高嗓门，让四周百姓都听得真切，哭着喊道："王爷啊，这是上天降罪啊。我曾劝说赵管家，可他却骂我多管闲事，说王爷的事轮不到我个商贾插嘴！结果怎么样，招来天谴了吧！这下可让我怎么活，我是招谁惹谁了！"
街角突然传来声冷笑。礼亲王循声望去，只见那个独臂老兵正用仅剩的手，慢慢解下腰间正黄旗的腰牌，"啪"地扔进了旁边的阴沟里。
礼亲王闻言，脸色顿时阴晴不定。他瞥见街角几个书生模样的年轻人正往这边张望，手里还拿着纸笔记录着什么，心头猛地一紧——这要是传到都察院那帮言官耳朵里可就不妙了。"朱掌柜快快请起。"亲王突然换了副和善面孔，弯腰将朱红绸搀扶起来，轻声说道："此事...确是本王考虑不周。"说着解下腰间荷包，取出几张银票塞过去。
朱红绸得了好处，顿时来了精神，站起来大声招呼道：“王爷体恤！王爷仁厚啊！”转头又对伙计们吆喝："还愣着干啥？王爷把咱们的白布白绸都买了，赶紧套骡车，把白布白绸都给王爷家送去！"
礼亲王一听这话茬不对，慌忙从轿辇里探出半个身子，急忙说道：“且慢！那些白布朱老板自行处置便是，本王...本王突然想起府里还有要事！”朱红绸赶紧行礼："谢王爷，那我就把它们以您的名字，赏给您旗下为国捐躯的死者家眷们吧？"
礼亲王点头同意，说着连连摆手，活像在驱赶什么晦气似的。轿夫们会意，抬起轿子就跑，那轿顶的鎏金葫芦在阳光下晃得人眼花。赵智提着湿漉漉的袍角在后头追，活像只落汤鸡。望着远去的礼亲王，朱红绸的嘴角噙着丝冷笑，而对街茶楼二楼，孙守孝的身影在窗边一闪而过。
随后朱红绸将所有的白布全都捐给了那些烈士的家属。
礼亲王回府后，气得将青花茶盏摔得粉碎。他指着跪在地上的赵智破口大骂："你个蠢材！连个商贾都斗不过！滚！带着你那晦气的堂妹，给本王滚出王府！"
赵智被家丁拖出角门时，裤裆还滴着尿渍。他那位堂妹——曾经的侧福晋，只穿着件素白中衣就被赶了出来，发髻上连根银簪都没留住。街坊们见状，竟有人当街放起了鞭炮，那"噼啪"声惊得赵智一哆嗦，活像只丧家之犬。
其实朱红绸这么做，是孙守孝出的主意。那西洋漂白配方本是孙守孝偶然所得，他建议朱红绸先将卖给王府的红布和彩缎连同库存，都用西洋配方浸泡漂白，但故意卖给赵智的是阴干处理的，这样在礼王府放置一天后就会自然变成白色。其余的则是直接暴晒漂白，等着礼亲王来看，演一出"天降异象"的戏码。此后朱红绸关了红事铺，去做别的生意，倒真是"绝喜"了。
而孙守孝的素哀斋因祸得福，生意越发兴隆，他也始终保持着那份急公好义的本色，成为京城百姓心中的"白事善人"。
三年后的寒食节，素哀斋新挂的"义薄云天"匾额下，孙守孝正在施粥。忽然有个戴西洋墨镜的商人挤进人群，腰间蹀躞带上挂着的翡翠扳指碧光莹然。两人相视一笑，檐角铜铃恰被春风吹响，叮叮当当惊起满树梨花，如雪纷扬。
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—— 小冉敬上
