物理是要认识自然、对现实世界给出抽象描述的一种模型。数学是科学的语言，数学和物理之间有着深刻的联系。从物理学的发展史上看，物理学的每一次重大理论突破都离不开和数学的紧密结合。牛顿为了解决物理问题发明了微积分。法拉第研究了电和磁，但限于他的数学水平有限，没能进一步给出电和磁之间的深刻联系，麦克斯韦用他的高超数学才能完美地将电和磁统一在一起。爱因斯坦建立广义相对论时苦学了黎曼几何，并用它描述引力。

牛顿是顶级物理学家，也是顶级数学家。牛顿之后的麦克斯韦在数学上的贡献远小于他在物理学上的贡献，提到麦克斯韦，人们容易想到他是物理学家，很少有人说他是数学家。至于爱因斯坦，更是与数学家绝缘。目前绝大多数从事物理学研究工作的科学家，更多地是将数学当作一种工具去解决物理问题。

物理学会不断面临新的问题，遇到了新的难以解决的问题有时候是因为目前的数学还不能描述这种现象，需要用新的数学才能解决这样的问题。在数学上有了完美的描述后还不能称之为物理，需要得到实验的检验后才能称之为物理。弦理论就是一个典型的例子。

丘成桐是当今顶级数学家，没有人称他是物理学家，可前两年他却积极参与争论中国要不要建超大型对撞机。有人也许不明白，一个数学家跟物理学家吵什么吵？丘成桐搞的数学就是与弦理论有密切关系，超大型对撞机的建造有助于检验超对称理论是否正确，如果理论能够得到证实，丘成桐就会多一个顶级物理学家的头衔。

爱德华·威腾是弦理论的元老级人物，他研究的物质最基本的构成问题是物理学的最根本问题。可是目前他也只能是数学家，不能是物理学家。如果弦理论被实验证实，威腾就是能够和牛顿平起平坐的伟大物理学家。