战国时期，战争此起彼伏，诸侯割据，风云人物层出不穷，局势跌宕变幻。战场上的兵戎相见，军营中的运筹帷幄，外交场合的谋略交锋，在此番背景下涌现出一特殊的群体纵横家，而公孙衍可以说是最早进行合纵的人物之一。
公孙衍，战国时期魏国阴晋(今陕西省华阴市东)人，纵横学派的代表人物。曾任魏国犀首。《韩非子·外储说右上》:"犀首，天下之善将也，梁王之臣也。"之官，人因以"犀首"称之。
最初出仕魏国，后为秦惠文王所用为秦将，因替秦国收复河西，而受封大良造。后离秦，再仕魏国，首倡联合山东诸国共同抗秦。曾佩五国相印，名盛一时。后因合纵失败，加之不断卷入列国政争，而被魏国、韩国弃用。
秦将生涯
公元前360年，公孙衍在魏国阴晋出生。最初曾仕魏国，后于公元前342年前往秦国参军，并因功逐步晋升为将军，参与到秦国与魏国之间的河西之争中。
公元前333年，公孙衍率领秦军向魏国发起了进攻。此时的魏国既缺精兵，又缺良将，根本抵挡不住秦国的强大攻势，只好割地求和，割阴晋与秦国修好。
此后，公孙衍再度率军进攻河西要塞，俘虏魏国主将龙贾，斩首八万。经此一役，秦国已实际占据了河西之地。魏惠王便顺水推舟，把河西地区割让给秦国，向秦国求和。而公孙衍凭借雕阴之战的军功，获得了秦国最高级别的爵位—大良造。
失意离秦
魏惠文王割让河西之后，派人重金贿赂公孙衍。于是公孙衍向秦惠王提出，趁秦魏暂时和好之机，进攻别的国家。就在这时，张仪来到了秦国。他告诉秦惠王，魏国四面受敌，正是伐魏的良机。公孙衍顾私利而忘公义，让秦国进攻西面的游牧民族，实属误国之举。魏国有霸主的根基，如果它缓过劲来全力攻秦，秦国恐怕就很难对付了。
秦惠文王被说得如梦初醒，立即起用张仪为客卿。此前，公孙衍因雕阴之功，已经封爵大良造，原本最有希望成为下一任相邦。然而，秦惠文王在相邦樛游去世之后，对公孙衍和张仪不同的路线进行权衡后，任命张仪成为新一任相邦。公孙衍大失所望，加之张仪在朝堂上对他的排挤，他不得已离开秦国，投奔魏国。
首倡合纵
魏惠王得知公孙衍返魏，任命其为犀首，令其统领魏国军队。
此时，魏国已经千疮百孔，国力衰退。于是，公孙衍就想拉拢别的国家，靠联合出击取胜。他首先找到齐国名将田朌，动员他出兵一起进攻赵国，还说只要出兵五万人，就可以很快打败赵国。田朌认为他说得太容易了，恐怕以后会带来大麻烦。公孙衍说，如果说得太难了，两国的国君就不同意出了。等出兵之后，两国国君见有危险，肯定会派兵增援的。后来果然如此，赵国被联军打得大败。
合纵首尝胜果，引起了秦国的高度警觉。为防止齐楚魏合纵对秦国带来的威胁，张仪软硬兼施，极力破坏公孙衍的合纵策略。他亲自率兵攻打魏国，迫使魏国依附秦国，又与齐楚两国大臣相会，拉拢齐楚，成功地破解了三国合纵。
当时，魏国宰相的惠施也主张合纵，多次陪同魏惠王朝见齐威王。魏惠王与齐威王互相推尊为王，又派太子出使齐国为人质，与齐国结盟。但是，由于张仪的破坏，合纵策略暂时遭到失败。在这种形势下，公孙衍和惠施开始拉拢韩、赵、燕、中山四国，发起了历史上著名的"五国相王"事件。
惠施和公孙衍发起"五国相王"，目的当然是联合各国，与秦国对抗。但此做法遭到了齐、楚国等国的反对，秦国更是极力破坏。为了拉拢秦国，楚国打算废掉魏国现任太子，立在楚国的魏公子为太子，还派兵攻打魏国，占领8个城邑。齐国也向魏国边境发兵。
至此，五国君主虽互相称王，但是合纵抗秦的初衷却没有达成。
出任魏相
合纵再次失败后，魏国开始全面倒向秦国。魏惠王为了联合秦国对抗齐、楚的入侵，罢免了主张合纵的宰相惠施，改任张仪为魏国相邦。
此时，秦国虽然已经对外宣布免去张仪的相职，但张仪实际上却是身兼两国相邦，目的是更有效地推行他的连横策略。此时的秦国，已完全掌握了黄河天险，控制了东进中原的要道，进可攻，退可守，对各国威胁很大。
张仪当上魏国的宰相后，秦国便向魏国和韩国借道进攻齐国。齐威王派军应战，顽强抵抗，大胜秦军。
秦国的这场失败，使张仪的连横策略遭受挫折。魏国内部主张亲齐的势力再次抬头。齐、楚两国要求驱逐张仪，魏国也派出使者到楚、赵、燕等国游说，争取合纵。
公元前319年，魏惠王薨。继位的魏襄王期望通过合纵，夺回被秦国侵占的河西、河东之地。于是，力主合纵的犀首公孙衍被魏襄王迎为相邦，而张仪则被逐回到秦国。
公孙衍出任魏国相邦之后，先后出访赵国、韩国、燕国、楚国，游说诸国与魏国联合，对抗秦国。在得到列国首肯后，以抗秦为目标，以楚怀王为纵约长的合纵联盟再次形成。公孙衍说服诸侯，组织起魏、赵、韩、燕、楚五个国家的兵马，联合出兵攻打秦国。
拉拢义渠
公孙衍不仅注重联合东方各国，甚至把秦国西方的小国义渠，也拉进了合纵伐秦同盟。
义渠是西方游牧民族政权，多年来始终与秦国为敌。在公孙衍积极组织合纵之际，义渠的国君恰好来到魏国。公孙衍求见义渠君，告诉他，秦国和东方各国交战时，就会奉上重礼讨好义渠;与各国和平时，就会掠夺义渠。他希望义渠国君警惕这一点，不要被秦国所蒙蔽。后来，秦国出动大军攻打韩国时，献上"文绣千匹、好女百人"与义渠修好。义渠君果如公孙衍所言，趁机发兵攻打秦国，在李帛大破秦军。
攻秦失利
公元前318年，配五国相印的公孙衍作为攻秦联军的主帅，正式发动了对秦国的攻击。此为战国历史上第一次对秦合纵，也是公孙衍个人威望的顶峰。
但由于各国利害不同，各国君主各有打算，实际出兵攻打秦国的，只有韩、赵、魏三国。
联军气势汹汹攻到函谷关，遭到秦国出兵反击，结果竟不堪一击，一战而溃。魏国遭受损失较大，转而向秦国请求讲和，于是五国纷纷退兵。秦国乘胜追击，攻打没有求和的赵国。齐国也落井下石，趁机进攻赵国。赵国连遭惨败，大将几乎丧尽，损兵8万多人。"五国伐秦"宣告失败。
公元前314年，"五国伐秦"失利的四年后，秦国对其背后的义渠发起反击，调集重兵从东、南、西三面入侵义渠，先后夺得义渠二十五城，义渠国土大大缩小，无力再参与公孙衍所组织的联合攻秦行动。
再任韩相
公元前318年，公孙衍发动五国合纵攻秦失败后，魏国大臣田需乘机指责、中伤公孙衍。魏襄王不再信任公孙衍，魏国大权接着由田需所掌握。公孙衍在魏国呆不下去了，打算到韩国去。
公孙衍对中伤自己的田需十分不满，于是就向魏襄王建议请齐国公子孟尝君田文接替自己当相邦。魏襄王同意后，公孙衍到齐国请来了田文，自己则去韩国当了相邦。
这样，公孙衍为韩国相邦，田文为魏国相邦，而且取得齐国宰相田婴的支持，合纵的形势又好转了。
在公孙衍的策划下，新一轮的合纵运动已经紧锣密鼓地展开。秦惠王为此深感不安，决定发兵攻打韩国。战斗打响后，韩国明显不占优势，其他盟国竟然无人发兵相救。
前线日益吃紧，主张和秦连横的韩国大臣公仲朋，建议割地讲和，与秦国一起伐楚。楚怀王听到这个消息，则听从谋士陈轸的建议，做出出兵救韩的样子，让战车停满了通向中原的大道。韩国接到报告，非常高兴，立即下令取消了入秦求和的计划。
秦王大怒，下令向韩国发起更加猛烈地进攻。两军相持一年多，韩军被打得大败。公孙衍无力回天，只好逃走。
晚年归秦
自韩国逃走之后，公孙衍再次回到了魏国。然而由于魏国基本上放弃了合纵战略，采取对秦亲近的策略，作为合纵推动者的公孙衍便在魏国的政坛上逐渐被边缘化。
公元前311年，秦惠文王薨，其子秦武王继位。秦武王素与张仪不和，不自安的张仪便离开了秦国，而他的对手公孙衍却戏剧性地被秦武王迎回秦国，出任秦国相邦，执掌国政。嬴疾、甘茂分别为左右丞相，作为公孙衍的副手。
再度回到秦国的公孙衍辅佐秦武王制定了新的治国方略—修改官制，完善对蜀地的实际控制，打通三川等等。最终，公孙衍于秦相任上病逝。
