太平洋战争爆发前，日本的决策层始终非常挣扎，军方与内阁、陆军与海军，以及陆海军内部派系之间的争斗愈演愈烈。如果跳出二战那段历史时期，在更广阔的时间周期审视日本的历史，我们会发现日本在过去从来没有遇到过这种局面，空心的战略认知让日本面对巨大的诱惑和挑战时显得手足无措。到底该怎么办？谁都没有考虑清楚。
在是否侵华的问题上，日本国内的意见空前一致，即便是海军也不例外。不同意见是时机如何把握。山本五十六支持侵华，他主张研发远程轰炸机目的就是想应用在中国战场。不过出于对陆军的反感，他反对全面侵华。七七事变爆发后，他又主张增兵，以便迅速结束战事。
在“北进”问题上，山本与一部分海军将领持谨慎支持的态度，其中不乏日本海军内部的亲德派。他们希望促成一种局面——日本在远东采取军事行动，德国则从欧洲入侵苏联，或者至少对苏联保持一种高压态势。
日本人显然太天真了。他们的愿望倒很合英美的胃口——先对付红色的斯拉夫人。但纳粹德国和日本的诉求并不一致，实际上也从来没有一致过。当7万余日本关东军在中蒙边境的诺门罕被苏军一顿胖揍后不久，德国和苏联竟然在1939年8月签署了《互不侵犯条约》，这让那些亲德派（也包括山本五十六）十分难堪。
两年后，希特勒要求日本出兵远东，以配合德军实施“巴巴罗萨行动”，日本同样选择袖手旁观。
在“南进”问题上，山本和大多数海军将领意见相左。日本在石油和钢铁方面严重依赖进口，而进口的来源就是英美荷法掌控的东南亚殖民地。如果日本采取强硬态度，那么对方就会用“断供”制约日本。而如果动武，那就会与世界第一和第二的海军为敌。
山本不是“亲美派”，但他是“知美派”。30年代中期，美国经济总量是日本的八倍，美国部署在太平洋地区的海军虽然弱于日本，但其海军总体实力比日本强。一旦开战，失去战略物资供应的日本不仅很难取胜，就连本土也会成为敌方打击的目标。
在海军内部，还存在一个技术性分歧——未来海上是“大炮巨舰”的时代还是“飞机巨舰”的时代？当时世界主流思想是前者，所以战列舰还是各强国最重要的海军作战舰船。山本是航空兵的主要提倡者，但他心里也没有底。
更让他苦恼的是，分歧和争论本是很正常的事情，但在日本则不同，它很容易引来杀身之祸。
1935年初，山本参加完第二次伦敦裁军会议，取道德国、苏联返回国内。此时他已经是中将军衔，在海军已经拥有了一定地位。
当年底山本被任命为海军航空部部长。此时海军内部越来越重视航空兵的发展，即使是坚守“大炮巨舰”理念的人也支持发展航空兵。
山本到任后，将工作重心放在提升飞行装备上。当时日本在飞机制造方面与德国的合作十分密切，国内几家主要的飞机厂商都跟德国同行保持着深度合作。爱知航空的合作伙伴是德国亨克尔公司，三菱的合作伙伴是德国容克公司，川崎的合作伙伴是德国道尼尔。
1936年，三菱公司在容克公司技术人员的帮助下（该公司是“斯图卡”俯冲轰炸机、Ju-88多功能轰炸机的设计制造商），推出“96式中程陆基轰炸机”，并很快投入量产。
这种飞机航程可达4000公里，最大时速350公里，可携带800公斤炸弹，并配备1门机枪炮和4挺机枪。这样的性能和装备水平已经跻身最先进轰炸机的行列。
即便如此，如果想要在浩瀚的太平洋上作战，只有优良的陆基飞机是远远不够的，所以舰载飞机的研发也是日本海军发展的重中之重。不过德国没有航母，自然就没有舰载机。起初日本和德国在航母上是保持合作关系的，而且这方面日本的技术和经验比德国强。
得到日本的技术支持后，德国海军一度开始建造“齐柏林伯爵”号航母，采取的技术方式就是照搬日本第一艘重型航母“赤城”号。很可惜德国最终放弃了发展航母的想法，因为他们等不及了。
日本在飞机研发上还是从德国人那里学到了不少东西。三菱公司在研发出“96式”轰炸机后，又开始研制最先进的零式舰载轰炸机和99式俯冲轰炸机。
1936年2月26日，一批少壮派军官发动政变，试图推翻文人政府。经过一番血雨腥风后，文官出身的广田弘毅被推到前台奉命组阁。
广田弘毅内阁的海军大臣由永野修身出任，陆军大臣则是寺内寿一。为了维护军队的利益，永野修身和寺内寿一联合起来向广田施压，于当年8月促成内阁通过《帝国外交方针》和《国策基准》。由此确立“北上和南进”政策同时进行的决定。陆军以此为基础将扩充至50个师团，海军则确定建造12艘主力战列舰和12艘航母的目标。
在新的造舰计划中，包括两艘巨型战列舰——“大和”号和“武藏”号。两艘巨舰的满载排水量达到7.2万吨，由此可见日本的野心有多大。
山本五十六明确反对建造这两艘战列舰，而且从技术角度看，他的理由十分充分。按照海军造舰惯例——战舰的装甲要经受住得了本舰主炮的轰击。“大和”号的主炮口径是460毫米，那么炮塔装甲厚度要达到410毫米。且不论装甲需要耗费的2万多吨钢铁，日本也没有锻造这种钢板的设备，除非从德国克虏伯公司斥巨资引进。
通常情况下，一个人想要干成一件事遇到阻挠时，往往会让对方靠边站，免得碍事，可永野修身的脑回路也够大，他的策略是让山本五十六出任海军部次官，帮他处理这些难题。
永野修身先派人试探了一下山本的态度，没想到被山本一口回绝。于是他亲自约见山本，对他说：“山本君在去年伦敦海军裁军会议上的良好表现是有目共睹的，现在正是我们向这一目标迈进的时候，怎么止步不前了呢？难道是山本君对我有什么看法，存心不愿与我配合？”
山本自然不好当面让永野下不来台，于是说：“既然大臣阁下看得起山本，卑职岂有不听命之理，只不过担心自己不能胜任次官重职，恐有辱阁下厚爱而已。”
永野修身等的就是山本这句话，于是1936年12月1日正式任命山本五十六为海军部次官。
永野修身的算盘打得挺响，没想到自己扶持了山本，自己却栽了跟头。1937年初，广田内阁的政党势力反戈一击，逼迫陆军大臣寺内寿一切腹谢罪。
这次政党势力反扑明面是冲着陆军去的，实则是针对整个军方。陆军和海军虽然彼此猜忌，但在对待政党势力时态度则是一致的。寺内寿一找到永野修身，提出联合起来驱散国会，彻底清算政党势力。但永野修身在这件事上有些犹豫不定，广田弘毅见局势无法收拾，于1月23日宣布辞职。
新内阁海军大臣的人选成了海军内部关注的焦点。永野修身原本希望留任，但他发现没有人支持他。山本在这段时间异常活跃，但他不是为了永野修身，而是为了同他观点一致的米内光政奔走。山本的努力没有白费，米内在新内阁中得到海军大臣的职务。
日本海军的顶层机构有三个，海军大臣代表海军入阁，海军军令部扮演参谋部的角色，负责训练、制定计划等工作，联合舰队负责执行任务。永野修身丢掉了海军大臣的职务，就跑到联合舰队担任司令官去了。而山本则继续留在海军部，给新任海军大臣米内光政担任副手。
米内和山本二人在海军部配合得相当默契，加上米内的参谋长井上成美，三人都主张重视航母发展，在海军内并称“三驾马车”。
米内光政年长山本五十六4岁，虽然能力不算出众，但以谦和著称的他人缘极佳。他对山本非常信任，大小事情都倚重山本处理。后者对米内也很尊敬，在外极力维护米内的声望。不过到了私下场合，山本就随便得多，甚至直呼米内其名。
米内和山本在侵华问题上是存在分歧的。七七事变爆发后，山本主张增兵，米内则在内阁会议上宣称“陆军作战范围不应超过永定河和保定一线”，把陆军大臣杉山元气得满脸通红。
联合舰队司令永野修身不甘心只让陆军出风头，于是于7月29日下达“第1号作战令”，命令第1舰队主力驶往上海，第3舰队负责运输海军陆战队，然后把日本侨民撤回国内。
山本五十六在淞沪会战期间虽然没有到过前线，但他以海军次长的身份在东京做了大量工作，尤其是调动海军航空兵支援陆军作战上非常卖力。
全面侵华开始后，海军承担的作战任务并不繁重，米内光政和山本五十六等人的主要精力仍然放在发展海军的事务上。在此期间日本的飞机研发取得了长足的发展，三菱公司推出了“八试”特种侦察机、“九试”战斗机（96式舰载战斗机）、“十试”鱼雷攻击机（97式鱼雷攻击机），爱知公司推出的“99式”俯冲轰炸机，中岛公司推出的“彩云”侦察机、“96”式远程轰炸机纷纷入列量产。
最值得一提的是三菱重工改造设计的零式系列战斗机（入役前称为“十二试”）。从当时的技术性能来看，零式以爬升率高、转弯半径小、速度快、航程远等特点压倒了同期的美军战斗机。因为有了超硬铝合金，对飞机主桁梁进行革新，抗拉强度好，耐疲劳强度更好，而且机体重量极轻，空重仅1570千克。
零式的性能优势最大来源是轻（很像现在的日系车），翼载极小，保证了极大的续航力，机体结构强度很大，可以轻松安装上2～4门20毫米机关炮，并且开火时不会对飞机结构构成损伤。它将速度、航程、拐弯半径、机动性和可操作性结合在一起，铸成了一架日本海军手里无敌的战机。
同期日本海军的航母也陆续下水。除了此前建造的“凤翔”号、“龙凤”号、“赤城”号和“加贺”号之外，“飞龙”号、“苍龙”号也陆续下水服役。与此同时美国海军航母总计有6艘，日本在航母上的实力已经与美国海军持平。
一些关键技术上日本还是处于落后状态，尤其是日本一直没有掌握航母弹射器技术。经过无数次研究和尝试，日本研发出火药弹射器，但性能并不可靠。
更不可靠的是日本内阁。自1931年九一八事变爆发，到14年后战败投降，日本一共经历了15届内阁，首相和大臣们走马灯一样的更换。
1939年8月，米内光政出面组阁。海军中相当一部分人支持山本接替米内出任海军大臣，但米内担心山本会在任上被人暗杀，所以选择时任联合舰队司令吉田善吾出任海军大臣，然后把吉田留下的空缺交给了山本五十六。
1939年8月30日，山本被任命为联合舰队司令。与上次接到海军部次长任命的沮丧情绪不同，山本五十六相当兴奋。
1939年9月1日，也就是德国入侵波兰的那一天，山本五十六抵达联合舰队驻地。当一名年轻的中尉伸手搀扶他登上快艇时，不苟言笑的山本竟然微笑着说：“我还没老呢，我自己来吧。”说完一个箭步就跨了上去，然后命令快艇驶向联合舰队旗舰“长门”号战列舰。
9月5日，他第一次向联合舰队全体官兵发表讲话：“鄙人虽不谋该职，但天皇陛下授命，只好就任，值此，深感责任重大。不言而喻，今天欧洲的形势，乃世界再度出现大动乱之先兆也。值此风云突变之时，我深感帝国海军任重道远。望全体官兵更加同心协力，自重自爱，不辞辛劳，昼夜兼练，以保持联合舰队之最高威力，担负起保卫国防之重任，不负于天皇陛下之所望。”
山本领导的联合舰队汇集了海军各方势力。在他看来，海军因纷争形成的各派系并无根本矛盾，分歧都是技术性问题，不应让各方剑拔弩张。在联合舰队司令部，他将舰队派代表人物南云忠一、大舰巨炮派的福留繁、航空兵派的大西泷治郎都纳入麾下。在他看来，这些人都是日本海军优秀的指挥官，理应精诚团结。
1940年初，山本五十六率领舰队启航，进行海上夜间作战演练。
按照惯例，每逢夜间出港演练，联合舰队各舰都要打开信号识别灯，并用无线电保持各舰之间的通讯联络，因为稍有不慎就会造成舰船损失事故。山本五十六认为这不符合实战要求，战时舰队出港时应绝对禁止使用无线电，也绝对禁止打开信号灯，所有舰船依次跟着旗舰摸黑前行。
几万吨的军舰在启动后惯性非常大，如果舰船之间距离过近，依靠紧急制动根本控制不住舰体巨大的惯性。所以舰上人员必须保持高度警觉，在黑暗中保持各舰之间合理的距离和准确的方位。
这次夜间作战演练就是要提高舰队夜间出港能力。演习开始前15分钟，山本下达了出发的预令，然后用望远镜观察着港内的一片繁忙景象。最先驶出港口的是负责警戒的潜艇，然后传令兵向他陆续汇报：“第2战队1号舰起锚，‘高雄’号、‘爱宕’号、‘鸟海’号、‘摩耶’号出港了。”
“第1航空站队出港了，‘赤城’号、‘加贺’号、‘苍龙’号、‘飞龙’号……”
2个多月后，山本又安排了一次航空兵攻击演练。参加演习的是第1航空战队指挥官小泽治三郎率领的2艘航母和4艘驱逐舰，另一方则是山本五十六亲自率领的旗舰、“陆奥”号战列舰和1艘航母。演习的内容是小泽以优势航空兵对山本的巨舰发动空中袭击。
演习开始后，小泽从航母舰长手中接管了所有飞机的指挥权，由渊田美津雄少佐集中所有鱼雷轰炸机发起进攻。山本命令两艘战列舰打开探照灯扰乱对方视线，用高射炮对来袭的敌机猛烈射击，并命令舰队加快航速以躲避炸弹和鱼雷。
渊田的进攻方式独具特色，他集中所有鱼雷机成群飞向目标，每架鱼雷机都贴着水面飞行，扔下鱼雷后又急速拉升。“长门”号躲过了第一枚鱼雷，但第二枚紧随而至，然后是第三枚、第四枚……
“长门”号上的指挥官都在打骂航空兵卑鄙，山本则兴奋地询问率领鱼雷攻击机群的指挥官名字，然后空中不停地念叨着：“渊田，渊田……”
突然他对身边的参谋说了一句：“能不能用飞机去炸夏威夷？”
北上、侵华、南进三项决策最难下决心的是“南进”。向东南亚扩张势必会威胁到美英等国的利益，战争将不可避免。一旦开战日本很难跟美国抗衡。
山本能做的就是密切关注各国军事技术的发展趋势，希望从中找到一条能够让日本海军迅速提升实力的手段。日本当局则先是寄希望于快速结束对华战争，以便取得一个稳固的大后方，然后缩小与美国的差距。但事与愿违，中日之间的战争进入持久化常态，使得原本就物资和人力紧张的日本更加无法自拔。
在对外关系上，陆军越来越倾向于和德国、意大利联合，因为与英美在东南亚的利益之争不可能让他们站在一条战线上。山本五十六在这个问题上与陆军发生了冲突，尽管与德国和意大利联合也可以让日本受益，但是它带来的负面影响更大。面对陆军越来越狂热的论调，他忧心忡忡地说：“照这样下去，日本势必卷入更大的战争，而且是以美国为敌。”
1940年5月，德国闪击西欧，不久法国、荷兰战败投降，英国本土也受到严重威胁。日本认为等到了一次绝佳的机会。8月，近卫内阁发布《基本国策纲要》，首次提出建立“大东亚共荣圈”的概念。所谓“共荣圈”包括日本、朝鲜、中国、法属越南、荷属东印度（大体是印尼）、英属印度、英属马来亚（包含新加坡）和英属婆罗洲（文莱）。
在这个圈子里，日本、朝鲜和中国是经济共同体，东南亚是原料供应地，南太平洋则是国防圈。当然，所谓的“经济共同体”绝非基于平等原则，这一点自然不必多说。
不久之后，日本又修订了这个圈子的范围，将澳大利亚、新西兰也纳入其中。
对于日本发表的强硬表态，已经战败投降的法国最关心法属印度的命运。为了保住自己的殖民地，法国对外呼吁：“作为一个更庞大计划的一部分，日本夺取越南、占领北部湾仅仅是一个开始。”
英国外交大臣哈利法克斯勋爵则警告称“日本企图把英属文莱、马来亚纳入经济自给圈，下一步应该是在远东跟英法冲突了。”
美国驻日本大使的态度则是：“日本得到了能够建设强有力的海空军基地的地方，从海南岛开始，然后向美国、法国、英国或者荷兰领土的进攻范围将扩大600公里……”
各国表达着担忧和警告，日本国内各方也在激烈地争论着。陆军参谋长杉山元在御前会议上扬言“南太平洋的问题将在三个月左右解决”。田黄裕仁则冷冷地说：“将军在中国事件开始的时候还说一个月就可以解决问题，可仗已经打了四年。”
杉山元又狡辩说：“中国广阔的内地使得行动无法如期完成。”
裕仁又回怼道：“如果中国的内地广阔，那太平洋就是无边了。将军如何肯定三个月完成？”
杉山元无言以对。
山本主张与美英和谈，反对国内一些人聒噪与德国、意大利结盟。他的理由有三个，其一是日本和美国国力差距太大，其二是一旦日本导向德国，美英势必会切断能源供应，其三美国海军总体实力占优，日本几乎毫无胜算。
对于这样的消极言论，一些极端分子开始把目光盯向山本五十六，并发出死亡威胁。为此他早早地写下遗书，以备不测。每次有人到海军省闹事，他会悄悄躲起来，以免激化矛盾。外出时他会随身带着特制的催泪防护器，用来自卫。
1940年9月23日，日本出兵法属越南。9月27日，德国、意大利和日本签署《三国同盟条约》，轴心国阵营正式形成。
美英立即作出反应，英国宣布恢复滇缅公路运输，美国则宣布禁止向日本出口钢铁和石油。
是战是和？日本人要做出最后的决定了。
