1973年5月，沈阳军区副司令员杨勇接到命令到北京参加中央工作会议。开会期间，周恩来找到了杨勇，跟他说中央打算让他去担任新疆军区司令员，同时担任自治区党委第二书记、革命委员会第一副主任，还问杨勇有啥想法。
新疆在祖国的西北边儿上，战略地位那可是相当重要。所以，就得有个能力特别厉害、能让中央放心的同志到那儿去负责工作。
杨勇心里很明白这事儿。他稍微想了一下，就对总理说，自己服从中央的决定。不过，他想到自己这么多年一直在军队里工作，在地方上工作的时间很短，要是兼任自治区党委第二书记、革命委员会第一副主任这个职位的话，恐怕会干不好。
有这样的考虑之后，杨勇就跟总理说了自己的想法：自己只当军区司令员，让其他同志来担任自治区第二书记，行不行？
周恩来对杨勇讲：“中央也琢磨过王恩茂同志，可阻力不小，一时半会儿不好去那儿。中央定了你去，这可是经过好好酝酿、慎重考量的。新疆是边疆的前哨，又是多民族聚居的地方，情况挺复杂的，就得有个威望高的人去把局面稳住。”
你一到任，得先把民族团结的事儿给搞好。有了民族团结这个根基，新疆那边的事儿就好处理。新疆的情况那可是相当复杂的，工作起来困难也不少，你可得在思想上做好充分的准备。
周恩来的话一说完，杨勇马上就表态：肯定会拼了老命去工作，绝对不会让中央失望的。时间太急了，杨勇都来不及回家，就在沈阳给夫人林彬打了个电话，然后带着警卫员和秘书就飞到新疆去了。
在杨勇心里，他其实是打算向中央推荐王恩茂来跟自己搭伙儿的。只是那时候的王恩茂，因为各种各样的原因，已经离开了工作了二十多年的新疆，正在芜湖地区做第一副书记。
周恩来那也是经过全面考虑后，才决定先让杨勇去新疆，好让新疆的工作步入正轨的。
1949年的时候，王恩茂正担任第一野战军第一兵团第二军的政委，他带着部队就进了新疆，打这起就跟新疆有了扯不断的关系。他两次掌管新疆的事务，在新疆当省区党委一把手就干了25年之久。
他曾经满是深情地讲道：“我可太爱新疆了，新疆就是我的第二故乡。等我以后不在了，就把我埋在天山脚下。”之后，王恩茂他们家三代人都永远地安息在新疆这片土地上了，他当初庄重的承诺也就这样实现了。
1952年的时候，王恩茂担任中共中央新疆分局第一书记、新疆军区代政委，由此开启了全面主持新疆工作的历程。
在这儿，他带着全疆各族人民搞土地改革。这一下，210万各族的农民就成了730万亩土地的新主人，农牧民搞生产的热情那可是从来没有这么高涨过。
新疆刚解放的时候，那儿的农业生产可落后了。而且，新疆干旱缺水，还经常受到风沙的侵害。这么一来，怎样让各个民族的老百姓都能吃饱饭，就成了个老大难的问题。
1954年新疆生产建设兵团成立后，王恩茂提出了建设“五好连队”，内容就是“好的条田、好的林带、好的道路、好的渠道、好的居民点”。他还借鉴了苏联国营农场的经验，这就创造出了新疆发展史上的第一个辉煌。
新疆生产建设兵团的经验得到了党中央的高度认可，于是党中央组织了全国各地的代表到新疆去学习经验。
代表们每到一个地方，看到的都是笔直平坦的道路；林带像网一样连接成片，绿油油的，一眼望不到边；大块的条田平整得像镜子一样，农作物长得特别茁壮，到处都是丰收的景象。
有一回，陪着兄弟代表团参观的时候，有个叫库尔班吐鲁木的维吾尔族老大爷，非得邀请王恩茂去他家做客不可。
老人拉住他的手说道：“咱们翻了身，得感谢毛主席。我做了两口袋馕，打算骑着毛驴上北京去见毛主席！”王恩茂听闻后特别感动，就把大爷的这个心愿报告给了中央。中央同意之后，库尔班吐鲁木大爷到了北京，还得到了毛泽东的亲切接见。
王恩茂在主政新疆的时候，他就想让新疆民族团结起来，社会也稳稳当当的。于是，他就带着新疆各个民族的干部和群众，长时间地、特别坚决地跟分裂主义势力作斗争，可费了好大的劲儿。
他在新疆最先开展了“三个一”教育活动，也就是一个祖国、一条道路、一个领导的教育活动，还提出“要是没有少数民族干部，新疆的各项工作都干不好。”
秉持着“离开了汉族干部，新疆各项工作也搞不好”的“两个离不开”思想，集中处理了一批影响民族团结大局的实际问题，民族关系得到了极大的改善。
王恩茂在新疆工作了特别长的时间，他在新疆各族人民心里威望可高。杨勇将军当时第一个就想到要跟他搭伙儿干活儿。不过，那会儿王恩茂因为某些事儿，就从新疆调走了，到安徽去工作。
周恩来综合考虑后觉得，就当时的状况而言，王恩茂回新疆工作的时机还没成熟，可能会碰到些阻碍，于是不能马上答应杨勇的这个要求，而是让杨勇先到新疆去，把新疆的工作开展起来。
临行的时候，总理问杨勇，对于治理新疆有啥想法？杨勇就回答说：“不管是搞建设还是打仗，不依靠群众可不行。”
到了新疆就得依靠1100万各族群众，尤其是那700多万兄弟民族群众。把党的民族政策落实好，将民族团结搞好，这可是所有工作的根基。”总理听了杨勇这话，用力握了握杨勇的手，满意地点点头。
新疆军区第一副司令员徐国贤，在红军时期就是杨勇所熟知的战友。
杨勇初到新疆那天，徐国贤就给他提了个醒：“新疆可不是啥偏僻荒凉的地儿，可那戈壁沙漠一眼望不到头，条件特别艰苦。你都快60岁了，就算精神头好，身体能吃得消吗？”
杨勇听完就笑了起来，说道：“在清朝的时候，我的老乡左宗棠，他一路抬着棺材往西边走。收复伊犁的时候，他都已经是个古稀之年的老人了。要是能把新疆治理好，我这把老骨头就算是埋在天山脚下，那也值了！”
杨勇说完话后，徐国贤猛地一拍大腿：“杨司令你要是有这样的决心，那我也不打算从新疆走了！”
杨勇在徐国贤的陪同下，花两个月时间把天山南北跑了个遍。
杨勇经过到处奔波调研后意识到：新疆地方特别大，交通又不方便，要想改变新疆的落后状况，就得修路，修跨越天山的公路和南疆铁路，把北疆和南疆连起来。这既能方便老百姓出行，对巩固国防也非常重要。
就在这个时候，中央军委的副总参谋长李达到新疆来考察了。杨勇把自己的想法跟李达汇报完之后，李达特别认可杨勇的想法。
两人都觉得，不管是出于战备的考量，还是为了发展经济，为了让各民族间的文化得以沟通、贸易能够往来，为了加强新疆和内地的联系，以及解决人民生活中的实际难题等，天山公路和南疆铁路都非修不可。
1973年7月的时候，新疆军区党委把修“两路”的提议报到中央去了。周恩来听杨勇汇报完，笑着跟杨勇说：“杨勇同志，你这工作进展可真快！刚到新疆，就提出要修天山公路和南疆铁路！”
没过多久，中央就批准了杨勇的修路计划。杨勇马上把自治区和军区的相关领导召集到一起开会，研讨“两路”施工的事儿。他讲道：中央特别重视“两路”，毛主席要求咱们精心设计、精心施工，确保质量，争取提前完工。
在杨勇的带领下，天山公路和南疆铁路迅速完成了勘测设计，1974年就开工建设。
解放军好几万官兵辛苦拼搏之后，南疆铁路还有天山公路可算是顺利建成。
以前，从南疆去北疆得绕路，这一绕就是1000多公里。不过天山公路修好了之后，这路程一下子就缩短到562公里。这可不得了，对新疆的政治和经济影响特别大。还有那“两路”，对新疆后来的经济发展以及天山的开发，起到了超级大的推动作用。
新疆军区生产建设兵团，按照毛泽东屯垦戍边的命令，在1954年组建成一支生产部队，这支部队不拿枪，是准军事部队。
自诞生以来，新疆军区生产建设兵团的上百万员工，在大漠戈壁扎营，于千里边境垦荒。
他们的双手都磨出了厚茧子，在天山南北那片广阔的荒漠上，硬是弄出了碧野绿洲，把从来都没人烟的原始大地搞成了塞外江南一样美的地方。他们对新疆发展所做的贡献，那可是从来都没有过的。
1977年9月的时候，杨勇当上了解放军副总参谋长，还成了中央军委列席常委。那时候邓小平兼任总参谋长，杨勇就帮着邓小平来主持总参的日常工作。邓小平总参谋长，他还兼着党和国家好多重要职务，所以总参的日常工作主要就靠杨勇负责，这么一来，杨勇实际上就成了总参当家的。
在离开新疆之前，杨勇在谭友林、辛元林这两位副司令员的陪同下，专门跑了一趟天山，去看望正在那儿修天山公路的筑路部队。他们开着吉普车在天山的大山里头穿梭，每到一个作业的地方，杨勇都会亲切地和筑路的干部战士握手，还一起合影留念。
战士们也紧紧握着他的手，老长时间都不肯放开。为啥？大家心里都明白，杨司令员这是在用这种方式向天山、向新疆的父老乡亲告别。
1983年1月6日，杨勇在北京离世了，享年70岁。
1981年的时候，是邓小平亲自点将，让王恩茂担任新疆自治区党委第一书记、乌鲁木齐军区第一政委的。
刚上任的时候，王恩茂在前往南疆调研的路上，经过轮台古城。他就跟身边的随行人员讲：“汉代有个官吏叫班超，在新疆一待就是30年，68岁的时候经过轮台回长安。我，也是68岁又回到新疆，走的就是同一条路，不过方向不一样。咱们是共产党人，我，乐意一辈子给新疆各族人民服务。等我以后不在了，就把我埋在天山脚下。”
那时候，好多在新疆工作的干部，觉得条件太艰苦了，受不了，就想调回内地去。王恩茂到且末县调研的时候，当地的县委副书记跟王恩茂说，自己也有这样的想法。王恩茂就觉得，得重视这个事儿了。
在且末县，王恩茂主持召开了一场县委扩大会议。
他在会上讲了自家的一件事儿：1964年的时候，他把84岁的老爹接到新疆去了。没过多久，老爹得了胃癌，铁了心要回江西老家，说是要落叶归根。他怎么劝都没用，老爹就是一门心思要回去。
王恩茂最后讲：“我肯定要全心全意为新疆老百姓服务到底的。以后我不在了，就葬在新疆，就葬在你旁边陪着你。”父亲被打动了，最终点头答应了，逝世后就葬在了新疆。
听到这些话，那个请求调回内地的副书记难为情地把头低了下去。
对着且末县的上百名基层干部，王恩茂满怀深情地讲：“谁会不热爱自己的家乡？可咱们共产党人得有更宽广的胸怀。”
我36岁就来到新疆，和新疆各个民族的百姓都建立了特别深厚的感情。我可太喜欢新疆的山川河流、每一株草每一棵树，也超爱新疆那些勤劳又朴实的各族同胞。现在，新疆的各方面条件还有不少地方有待提高，这就更需要咱们去努力改变现状。
我跟老伴儿，还有我们的儿孙，会永远住在天山脚下，和新疆各族人民一块儿战斗、生活！
这番讲述感人肺腑，大家听了以后眼睛都湿润了。会后，那位县委副书记还主动去找王恩茂，撤回了调动报告。
组织上让王恩茂第二次到新疆主持大局，他打心底里拥护。回疆后首次主持干部大会时，王恩茂满含深情地讲：“中央让我回新疆工作，我心里可高兴了。我爱新疆各族人民，和他们建立了很深的感情，我乐意给祖国边疆建设出份力。”
王恩茂在新疆总共工作了45年。他的好多子女都是在新疆出生的，而且，子女们的名字基本上都跟新疆有联系。
他有几个孩子，分别叫北新、北长、北建、北难。把这几个人的名字连起来看，就包含着王恩茂对他们的期望，希望他们能克服困难，长久地建设新疆。
和内地那些大城市比起来，新疆的条件肯定要艰苦不少。就因为这，王恩茂有个孩子曾经也想借着父亲的关系，从新疆调到内地大城市去工作，不过被王恩茂很严肃地给拒绝了。他跟孩子们讲：“咱们要求别人扎根新疆，要是咱们自己不带头，还怎么去说服和教育别人？”
王恩茂不但让儿子们留在新疆，就连孙子也被他影响了。
他有个孙子，军校毕业以后，本来能留在北京工作的。可王恩茂，给孙子打了个电话，让孙子回新疆去。还跟孙子说：“咱们王家，三代人都参军，三代人都戍边，这多光荣！”受他的影响，孙子就来到了新疆，在这儿娶了媳妇，生了娃，扎下根。
1985年10月，王恩茂从领导岗位退下来之后，他压根儿就没想过要离开新疆，反而把新疆当作自己的第二故乡。
在当选全国政协副主席之后，他还是坚持把自己的关系留在新疆，就一直住在乌鲁木齐，一直都特别关心新疆的发展，从来没改变过。
2001年4月12日，王恩茂因病离世了。按照他的遗愿，他的骨灰被安置在天山脚下。这就实现了王恩茂生前的承诺：“我爱新疆，爱新疆的各族老百姓，我要永远守在那儿。”
