几千年来，人类一直面临着清洁地毯的艰巨任务。
考古学家在埃及和美索不达米亚古墓中发现了4000多年前的地毯遗迹。1271年，当意大利探险家马可·波罗前往中国途经中亚时，他评价了当地地毯的质量。在欧洲和美国，地毯直到19世纪才被广泛使用，当时机器编织的地毯第一次变得负担得起。
清洁地毯可能是件吃力不讨好的工作。到19世纪中期，扫帚被用于日常的地毯清洁，但试图用扫帚清除煤尘和践踏的泥土是徒劳的。要真正清洁地毯，需要把它搬到外面，挂在一根绳子上，用一种长柄柳条桨猛烈地拍打，这种桨被称为地毯打浆机。家庭经济学家凯瑟琳·比彻在1841年写了另一种深层清洁方法：“在清洁地毯时，用潮湿的茶叶或潮湿的印度饭，把它扔得到处都是，然后用扫帚擦一遍。”
机械地毯清扫机首次亮相
地毯清洁技术的第一个重大突破是19世纪50年代末首次亮相的机械扫地机。类似的设备今天仍然存在。它们不需要电机，而是通过手动在地毯上滚动旋转刷子来工作，将松动的污垢扫进一个容器。
美国企业家梅尔维尔·比塞尔于1876年为他的比塞尔扫地申请了专利。梅尔维尔的妻子安娜对比塞尔清洁工家喻户晓起了重要作用。她发起了一场成功的营销活动，向女性承诺，这种新型扫地机将结束清洁地毯的苦差事和疲惫。
比塞尔扫地机在20世纪之交统治着地毯清洁市场。当梅尔维尔于1889年意外去世时，安娜成为美国历史上第一位女性首席执行官，并监督比塞尔在美国、加拿大和欧洲的工厂每天生产1000台扫地机。
休伯特·塞西尔·布斯在1901年制造了他的第一台真空机，这台机器由一匹马拉着，然后停在外面，通过窗户喂水管
第一台真空吸尘器由马牵引
据说，第一台真空吸尘器是在一次挑战中发明的。
1901年，英国工程师休伯特·塞西尔·布斯在伦敦参加了一场美国制造的地毯清洁装置的演示，该装置被称为“机械吸入器”。这台机器由汽油马达驱动，产生一股强大的压缩气流，试图将地毯纤维上的碎片吹到附着的袋子里。
根据布斯的说法，空气吹法不太实用。
布斯在1934年为纽科门学会撰写的一篇文章中写道：“我问发明者为什么不把灰尘吸出来。”发明家生气了，他说把灰尘吸出来是不可能的，他已经试了一遍又一遍都没有成功。然后他走开了。”
布斯当时刚刚创办了自己的工程咨询公司，他接受了这个挑战。他着手设计一种吸力足够强的泵，可以吸走地毯上的灰尘和污垢。为了验证自己的理论，他把一块滤布蒙住嘴，试着把家具内饰上的灰尘吸掉。布斯几乎窒息，但他的理论是正确的。
1901年8月30日，布斯获得了世界上第一台真空吸尘器的专利。这个绰号为“Puffing Billy”的巨大机器被安装在一辆漆成19世纪消防车模样的红色马车上。为了展示他的新发明，布斯把充气比利停在伦敦一条繁忙的街道上，把它的长软管伸到一家大商店里，然后启动了声音很大的汽油发动机。
围观者惊叹于玻璃容器内堆积的大量灰尘和碎片。布斯写道：“这真是令人惊讶。”“有一天晚上，有两台机器从伦敦西区一家大商店的地毯上清除了半吨灰尘。”
1902年，在准备爱德华七世国王的加冕典礼时，布斯用充气比利清洁了威斯敏斯特教堂宝座下面的蓝色“加冕地毯”。在那次备受瞩目的演出之后，布斯的发明在富裕的英国家庭以及法国、俄罗斯和土耳其的国家元首中受到了极大的需求。
一个看门人发明了便携式真空吸尘器
布斯的马拉真空吸尘器取得成功后，伦敦和纽约的富裕家庭在家里安装了自己的燃气真空泵，由“帮手”来操作。但是第一台真正的便携式真空吸尘器是由俄亥俄州坎顿市一位60岁的看门人发明的。
詹姆斯·斯潘格勒是一个修补匠和业余发明家，他申请了一些专利，但从未提出过“成功的想法”。每天晚上，斯潘格勒的任务是用当天常用的工具——拖把和扫帚——打扫整个百货商店。空气中的灰尘加重了他的哮喘，所以斯潘格勒开始寻找更好的方法。
斯潘格勒的主要创新之一是将吸力泵与机械扫地机的旋转刷相结合。最重要的是，他用电代替了嘈杂的汽油发动机。1907年，斯潘格勒用一个吊扇马达和一个装袋子的枕套拼凑出了一个便携式电动吸尘器的原型。
斯潘格勒于1907年为他的发明申请了专利，并成立了电动吸尘清扫公司。但由于财政困难，他成为真空吸尘器巨头的梦想搁浅了。由于银行威胁要收回他的房子，斯潘格勒需要投资者来维持这家羽翼未丰的公司。这时威廉·“老大”胡佛登场了。
一台胡佛真空吸尘器，摄于1923年左右。
胡佛创造了现代吸尘器
“老板”胡佛在俄亥俄州北坎顿的一个农场长大，并在19世纪70年代开始了成功的皮具生意。胡佛公司专门生产马鞍，生意一直很红火，直到亨利·福特推出了第一款经济实惠的汽车。
胡佛的妻子苏珊是詹姆斯·斯潘格勒的表妹，也是他的便携式电动吸尘器的早期使用者。当斯潘格勒负债累累时，胡佛买下了电动吸尘清扫公司，并让斯潘格勒继续担任生产主管。1908年，该公司推出了O型，这是一款重达18公斤的电动吸尘器，有一个木制的把手和一个看起来很像枕套的袋子。
加上附件，Hoover Model O的零售价为75美元，相当于今天的2500多美元。
在20世纪30年代，“老板”胡佛的儿子赫伯特·W·胡佛接管了公司。1934年，胡佛聘请工业设计师先驱亨利·德莱弗斯为其真空生产线设计新的流线型外观。
德莱弗斯已经彻底改变了电话、冰箱和洗衣机的设计，赋予它们更流畅的线条和更直观的控制。德莱弗斯于1936年推出的胡佛150型吸尘器，是第一个重量轻、外观现代的吸尘器，由一种名为酚醛的早期塑料制成。它很快成为行业标准。
