元自实是一个来自山东的汉子。他生性迟钝，对诗词歌赋一窍不通。家中颇为富裕，以耕种田地为生。他的同乡中有一位名叫缪君的人，被任命为闽中的官员，但缺乏路费，于是向元自实借了二百两银子。元自实出于对同乡的深厚情谊，没有要求任何借据，便如数借给了他。
到了至正末年，山东地区陷入了混乱，元自实被一群强盗抢劫，家财一空。当时，陈有定据守福建，七闽地区相对安宁。元自实便带着家小，通过海路前往福州，希望能找到缪君，得到他的帮助。
到达福州后，元自实发现缪君果然在陈有定的幕府中，地位显赫，权势重大。元自实欣喜若狂，但考虑到自己历经艰难，衣衫褴褛，面容憔悴，不敢贸然相见。于是，他在城中租了房子，安顿好家人，整理好衣冠，选了个好日子去拜访。
恰巧缪君外出，元自实在马前拜见。起初，缪君似乎并不认识他，直到元自实提起家乡和姓名，缪君才露出惊讶的神色，表示歉意。他邀请元自实进入室内，以宾主之礼相待。过了一会儿，他们喝了茶，便告辞了。
第二天，元自实再次拜访，缪君只是请他喝了三杯酒，显得有些冷淡，没有提及银子的事情。元自实回家后，家人抱怨道：“你不远万里来投靠他人，却没有任何结果。现在只喝了三杯酒，却一句话也不敢说，我们还有什么指望！”无奈之下，元自实第二天再次去拜访，但缪君似乎已经厌烦了他。
元自实正要开口，缪君却说：“之前借的路费，我铭记在心，不敢忘怀。只是我现在官职卑微，收入微薄，所以您远道而来，我怎敢辜负您的恩情。希望您能给我一些时间，我一定会如数还清。”元自实惊讶地说：“我和您是同乡，从小交情深厚，我借钱给您时，从未想过要借据。今天您为何说出这样的话？”缪君严肃地说：“借据确实存在，只是担心战乱之后，您可能遗失了。不过，有无借据，我并不在意，只希望您能宽限一些时日，我会尽力偿还。”
元自实只能唯唯诺诺地离开，对缪君的虚伪和忘恩负义感到愤怒和无奈。半个月后，他再次登门，缪君只是用温和的话语接待他，始终没有给予任何实质性的帮助。这样推脱了半年。
在市集上，有一座小庵，元自实在去缪君家的路上，总会经过那里，每次都会在那里休息。庵主轩辕翁是一位有道之士，见元自实来来回回，便与他交谈，两人渐渐熟悉。当时正值年末，新年将至，元自实无聊地去拜访缪君，哭着说：“新年即将到来，我的妻子和孩子饥寒交迫，口袋里没有一分钱，家里也没有存粮。之前借给您的银子，我现在不敢索要，只希望您能施舍一点水，救救我这个陷入困境的人，这将是您对我的恩赐。请您可怜我，同情我，怜悯我！”说完，他跪倒在地。缪君扶他起来，计算着日子，告诉他：“再过十天就是除夕，您可以在家里等我，我会派人给您送去两袋米和两锭银子，作为过年的费用，请不要嫌少。”然后又再三叮嘱他不要外出等待。
元自实感激地回家，将缪君的话告诉了妻子和孩子。到了约定的日子，全家人都在等待，元自实坐在床边，让儿子在门口观望。不久，儿子跑进来报告说有人送米来了，元自实急忙出去等待，却发现那人走过他家，没有停下来。元自实以为那人不认识他家，便追上去询问，才知道是送给张员外的客人的。他默默地回家。过了一会儿，儿子又跑进来报告说有人送钱来了，元自实再次出去等待，结果那人也走过他家，没有进来。元自实再次询问，才知道是送给李县令的客人的。他感到羞愧和失望。
就这样，一天过去了，没有任何消息。第二天，新年的第一天，元自实因为缪君的误导，连一粒米、一束柴火都没有准备，妻子和孩子相对而泣。元自实愤怒至极，暗自磨刀，坐等天亮。鸡鸣声响起，他直奔缪君的家，打算在他出门时刺杀他。
当时，天还未亮，路上没有行人，只有小庵中的轩辕翁正在点着蜡烛念经，坐在门前。他看到元自实走过，身后跟着几十个奇形怪状的鬼魂，有的拿着刀剑，有的拿着锤子，看起来非常凶恶。过了一会儿，元自实又回来了，身后跟着一百多个戴着金冠玉佩的人，他们和颜悦色，非常安详。轩辕翁猜测元自实可能已经死了。念完经后，他急忙去拜访元自实，却发现他安然无恙。
坐下后，轩辕翁问：“今天早上，您打算去哪里？为什么走得那么匆忙，回来得那么慢？希望能告诉我。”元自实不敢隐瞒，详细地说：“缪君的不义行为让我陷入困境！今天早上，我确实怀揣着刀子，打算去杀他泄愤。但到了他家门前，我突然想到：‘他确实得罪了我，但他的妻子和孩子是无辜的。而且他还有老母亲在家，如果我杀了他，他的家人将依靠谁？宁愿别人对不起我，我也不愿对不起别人。’于是我忍耐着回来了。”
轩辕翁听后，向他鞠躬祝贺：“您将来一定会有好运，神明已经知道了。”元自实问他原因。轩辕翁说：“您的一个恶念，引来了凶鬼；一个善念，引来了福神。这就像影子跟随身体，声音回应回声一样。因此，在暗室之中，即使是短暂的时刻，也不能心怀恶意，不能犯罪损害德行。”
于是，他详细描述了他所看到的情景，并安慰元自实，还送给他一些钱和米以解燃眉之急。然而，元自实始终郁郁寡欢。到了晚上，他再也无法活下去，于是跳进了三神山下的八角井中。井水突然分开，两岸都是像刀削过的石壁，中间有一条狭窄的小径，仅够人行走。元自实沿着石壁前行，走了几百步，石壁到了尽头，出现了一个洞口。走出洞口，眼前豁然开朗，阳光明媚，日月照耀，仿佛是另一个世界。
他看到了一座大宫殿，上面用金字写着：“三山福地。”元自实仰望着走进去，长廊寂静无声，古殿香烟缭绕。他四处张望，空无一人，只听到钟磐之声，从云端传来。他非常饥饿，走不动了，便躺在石坛旁边。突然，一位道士，身穿青霞长袍，腰间挂着明月玉佩，走到他面前，笑着叫醒他，问道：“翰林，你还记得旅游的滋味吗？”元自实拱手回答：“旅游的滋味已经足够了。但翰林的称呼，似乎弄错了。”
道士说：“你不记得在兴圣殿起草西蕃诏书的事了吗？”元自实说：“我是山东的粗人，平民百姓，四十岁了，目不识丁，从未游览过京城，哪有什么起草诏书的事？”道士说：“你可能是因为饥饿而烦恼，忘记了过去的事。”于是从袖子里拿出几个梨枣让他吃，说：“这是交梨火枣。吃了它，你就会知道过去和未来的事。”
元自实吃完后，突然明白了一切，记起了自己前世在大都兴圣殿起草西蕃诏书的事，仿佛就在昨天。于是他问道士：“我前世犯了什么罪，现在要受这样的报应？”道士说：“你前世并无罪过，只是在职时，自视甚高，不肯提携后进，所以今生让你愚昧无知；自视甚高，不肯接纳游士，所以今生让你漂泊无依。”
元自实又指着当世的达官贵人问道：“某人是丞相，却贪婪无厌，公然受贿，将来会受什么报应？”道士说：“他是无厌鬼王，地下有十座炉子为他铸造横财，现在他的福分已经满了，将来会受到囚禁之灾。”
他又问：“某人是平章，却不约束军士，杀害良民，将来会受什么报应？”道士说：“他是多杀鬼王，有三百名阴兵，都是铜头铁额，帮助他作恶，现在他的命运已经衰落，将来会受到割截之灾。”
他又问：“某人是监司，刑罚不严；某人是郡守，赋税不公；某人是宣慰，不知道他宣慰的是什么；某人是经略，不知道他经略的是什么方向，那么他们将来会受什么报应？”道士说：“这些人都已经戴上了枷锁，脖子上套着绳索，腐肉秽骨，等待被杀，不值得一提。”
元自实又提起缪君欠债的事。道士说：“他是王将军的库子，财物怎么能随便动用呢？”道士又说：“不出三年，世道将发生变化，大祸将至，非常可怕。你应该选择一个地方居住，否则恐怕会遭受池鱼之殃。”元自实请求道士指点一个避难的地方。道士说：“福清可以。”又说：“不如福宁。”
说完，道士对元自实说：“你在这里待了很久，家人一定很担心，现在可以回去了。”元自实告诉他没有路，道士指着一条小路让他离开。于是元自实再次拜别。走了大约两里路，在山后找到一个洞穴，回到家中，已经过去了半个月。他急忙带着妻子和孩子直接前往福宁村，开垦田地，种植蔬菜，安居乐业。在耕作时，突然听到一声巨响，挖出了四锭银子，家境逐渐好转。
后来，张氏夺取了政权，达丞相被拘禁，大军压境，陈平章被掳走，其他官员大多未能保全性命，而缪君被王将军杀害，家产都归了元自实。从时间上看，仅仅三年，道士的话都应验了。
