1896年，叶挺出生于广东惠州一户农民家庭。少年时目睹清廷腐败、列强侵凌，他立下“以身许国”的志向。1919年，他远赴福建漳州加入孙中山的粤军，次年考入保定陆军军官学校，以优异成绩毕业后，又赴苏联红军学校深造。在苏联，他系统学习马克思主义，与聂荣臻等人结为挚友，革命信仰自此扎根。
1925年，叶挺受命组建国民革命军第四军独立团。这支由共产党员和工农骨干组成的“铁军”，在北伐战争中屡建奇功。攻打武昌城时，他亲率敢死队攀云梯攻城，士兵高呼“饮马长江头，不破武昌不回头”；汀泗桥战役中，他率部迂回突袭，击溃吴佩孚主力，创下北伐最辉煌战绩。周恩来时任政治部主任，曾赞其“治军如铁，用兵如神”，两人在战火中结下深厚情谊。
1927年，蒋介石发动“四一二”政变，白色恐怖笼罩全国。7月，叶挺与周恩来在九江秘密会面，共商起义大计。周恩来紧握叶挺双手：“革命到了生死关头，唯有枪杆子能争出路！”叶挺慨然应道：“我这条命，早交给革命了！”
8月1日凌晨，南昌城头枪声骤起。叶挺指挥24师主攻松柏巷天主堂，他手提驳壳枪冲锋在前，仅两小时便攻破敌军指挥部。起义成功后，他力主迅速南下，却在广东汤坑遭重兵围剿。突围途中，周恩来高烧昏迷，叶挺命士兵砍竹制担架，亲自持枪护卫三天三夜。流沙会议上，面对绝境，他拔枪欲自尽明志，被周恩来夺下枪支：“留此身躯，再造山河！”
南昌起义失败后，叶挺辗转香港赴莫斯科，却被共产国际错误批判为“军事冒险主义”。他愤然写下：“宁可战死沙场，绝不屈膝求生！”
1927年12月，广州起义爆发。叶挺临危受命任工农红军总司令，率6000余人与十倍之敌血战。他在观音山阵地架起机枪，对战士高喊：“身后是苏维埃政权，退一步就是千古罪人！”三天激战中，起义军以步枪、手榴弹对抗装甲车，街道上血流成河。撤退时，叶挺将战马让给伤员，自己率敢死队断后。多年后，他在狱中回忆：“广州的红旗虽倒，但中国人的血性永存！”
抗战爆发后，叶挺出任新四军军长。他深入敌后创建根据地，部队从1万人扩至9万，日军惊呼“叶挺部队如野火燎原”。然而蒋介石视其为心腹大患，1941年1月，国民党7个师8万余人突袭新四军军部。
在皖南石井坑，叶挺指挥9000将士血战七昼夜。子弹打光后，他下令拆毁电台、焚烧文件，持大刀与敌肉搏。被俘前，他留给中央的最后电报写道：“挺愿负一切责任，望突围同志继续战斗！”在上饶集中营，面对顾祝同的劝降，他挥毫写下《囚歌》：“人的身躯怎能从狗洞子里爬出！”字字如铁，震铄古今。
狱中五年，他给妻子李秀文写信：“若我殉国，你当教子女以我为荣。”1946年出狱次日，他即致电中央请求重新入党，毛泽东亲复：“你为中国民族解放与人民解放事业进行了二十余年的奋斗，经受了种种严峻考验，全中国都已熟知你对民族与人民的无限忠诚。”
4月8日，叶挺携家人飞赴延安，因飞机失事不幸遇难。搜救队在黑茶山残骸中发现他的怀表，指针永远停在那一刻。周恩来闻讯痛哭：“希夷之死，如断我臂！”追悼会上，毛泽东题词“为人民而死，虽死犹荣”，正是对其一生最好的注解。
