古代，张员外想让大女儿嫁给一个书生，可大女儿嫌对方穷不乐意。二女儿刚开口劝，大女儿便哭喊：“站着说话不腰疼，你怎么不嫁？”结果二女儿嫁给了穷书生，可10年后，大女儿后悔不已。
周梅村是个聪明好学的孩子，酷爱读书。然而父亲只是个农民，家境十分贫寒，没法供他读书，他只能自己跑到私塾的门口旁听。
私塾是张员外家开的，久而久之，张员外就从私塾先生那里知道了周梅村好学的事情。他非常喜欢这个孩子，特意召见了周梅村，并让周梅村免费入学。周梅村的父母向张员外千恩万谢，他们觉得遇到了大好人。
有一天，周梅村的父亲上山砍柴，不慎遭遇了山洪，被洪水卷走了。周梅村孤儿寡母没了依靠。
后来，张员外忽然做了一个梦，梦见周父向他求助。于是，善良的张员外将周梅村母子接到了自己府上，让周母在自己家做佣人，让周梅村在自己的书房念书。张员外只有两个女儿，没有儿子，他将周梅村当自己的亲生儿子一样疼爱。
转眼十年过去了。张员外的两个女儿都到了出嫁的年龄。大女儿先出嫁是那个年代的规矩，张员外就把大女儿紫娟许配给了周梅村。
然而，紫娟却是个嫌贫爱富的人。她见周梅村身无分文，死活不嫁。出嫁的那天还在婚宴上大哭大闹。
二女儿紫薇见到这情景，一把拦住哭闹的姐姐说：“爹爹让你嫁周生，一定有他的美意，你怎么就不明白呢？”
紫娟气呼呼地说：“站着说话不腰疼，你怎么不嫁？”
紫薇回答：“爹爹要让我嫁，我早嫁了，这种好事我巴不得呢。”说完就她跑到父亲的房里，向父亲请示替姐姐出嫁。
张员外知道，此事也就只能这样收场了。于是就让紫薇穿上婚服，出嫁到了周家。
紫娟遂着自己的心愿，嫁给了县里最富有的李百万。
紫薇嫁到了周家，勤勤恳恳地打理周家的家务。紫薇在一年后为周梅村生下一个男孩，又过了一年，为周梅村生下一个女儿。周梅村在两年后的乡试中中了举人，又在4年后的会试中直接中了状元。
周梅村被分到了离家不远的江阴县，在那里做了知府。周家一家老小都搬到了江阴县，生活也逐渐富裕起来。
周梅村德才兼备，秉公执法。只过了两年，就被皇上看中，提升为了宰相。周家直接搬到了京城，过起了锦衣玉食的生活。
紫娟呢，虽然如愿以偿嫁到了富人家，成了李家的少年，过了几年衣食无忧的日子。但是她逐渐发现，李百万虽然有钱，但却不学无术、好吃懒惰，祖上留下的基业，被他毫不珍惜拿出去挥霍了。最后，李家的基业全被李百万败光了，李家穷得都揭不开锅了。
父亲心疼紫娟的遭遇，在临终前将自己所有的遗产都给了紫娟。紫薇十分理解父亲，对这个决定并没有反对。
有了父亲的遗产，紫娟又开始大手大脚的花钱。李百万也不知进取，还是像以前一样。没多久这些家产也被败光了。小两口缺衣少食，只好到街上要饭。
半年后，李百万病死了。紫娟无处容身，又羞于以这样的身份去见妹妹，只好剃了头到尼姑庵里当尼姑去了。
然而尼姑庵的日子并不好过，每个人想要吃饭就得出去化缘，化来了斋饭才能吃饱肚子。可紫娟又拉不下脸，吃不了苦，于是只好写信给妹妹，让妹妹接济自己一些买米的银两。
五天后，妹妹寄来了一个包裹，包裹写的是妹夫的署名。紫娟打开一看里面不是银子，而是一匹红布。她生气地将包裹摔在地上：“这不是耍我吗？银两可以买米，红布能做什么？”
愚钝的紫娟没有明白，红布才是她幸福的开始。周梅村寄来红布的寓意就是要娶紫娟，让紫娟和紫薇同为夫人。紫娟这一摔，摔走了自己的荣华富贵。
这篇故事改编自《聊斋志异》。故事中的紫薇目光十分长远，看到周梅村虽贫穷却好学，就认定他可成就大事，并将自己的终身托付给他。紫娟却只看眼前利益，错嫁了富有的浪荡公子，又为买米的银两错过自己的第2次机会，实在是令人惋惜。
笑到最后才是胜利者。暂时的富贵、暂时的穷困都说明不了什么。沉迷享乐，失去斗志，富贵也会终究变为贫穷。斗志昂扬，激情饱满，穷困也终将会摆脱。
