十二生肖是中国文化中的十二种动物，它们包括：鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗和猪。这些动物在中国传统文化中占据了举足轻重的地位，被人们视为祥瑞的象征。

十二生肖是是中国民间传统的一种计时方式，十二种动物与十二地支相配以人出生年份，形成子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪这样的组合。

关于十二生肖的起源有多种不同的观点，有人认为，它是中国古代的天文学家和占星学家根据自然界中的生物现象，将这十二种动物与十二地支进行对应的结果，这种说法最早出现在东汉时期。关于十二生肖的来历，有许多有趣的传说。其中流传最广的是玉皇大帝让动物们比赛的故事。据说，玉皇大帝为了让动物们比赛，决定按照到达天宫的先后顺序排列生肖。鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪这些动物纷纷赶来参赛。比赛那天，老鼠一大早就起床出发，而憨厚的牛也不甘落后，紧随其后。当它们到达天宫的时候，玉皇大帝非常满意，于是决定让它们分别成为第一和第二的生肖。在比赛前一天晚上，兔和虎约定一起出发，但兔因为太累而睡过头了，当它醒来的时候，发现虎已经先走了，兔子只好匆匆赶路，玉皇大帝看到兔子的努力和勇气，便将它排在了第四位。 然后是龙和蛇，龙原本是海洋中的霸主，但因为长期居住在水中，身体变得沉重，速度很慢。而蛇则轻盈灵活，一路飞奔而来。当蛇到达天宫的时候，龙还在路上艰难前行，但玉皇大帝却将蛇排在了龙的后面，位居第六。玉皇大帝将蛇排在龙的后面主要是因为蛇在道德和功业方面还有所欠缺，这个决定反映了中国古代神话中对于道德和功业的重视，同时也体现了中国文化中对于权力和地位的认同。尽管蛇在某些方面也有着神奇的能力和故事，但是在整体的道德和功业标准下，它还不足以与龙相提并论。因此，在玉皇大帝的神位排列中，蛇只能屈居于龙的后面。 马和羊也各有故事。据说马原本是草原上的普通动物，但为了参加生肖比赛，它日夜不停地奔跑，终于在比赛当天第一个到达天宫，而羊虽然不像马那样奔跑迅速，但它凭借着坚强的毅力和耐心，最终也到达了天宫，玉皇大帝便将马排在了第七位，将羊排在了第八位。猴子机智灵活，在比赛中表现不俗，而鸡原本是一只不会飞的鸟，但在比赛中却展现出了顽强的拼搏精神，最终也到达了天宫。玉皇大帝将猴子排在了第九位，将鸡排在了第十位。

狗是人类的忠实伙伴，有着敏锐的直觉和快速的反应能力。猪虽然看似笨拙，但在比赛中却展现出了稳健的步伐和耐力。玉皇大帝便将狗排在了第十一位，将猪排在了第十二位。

这些传说虽然并非史实，但它们以其丰富的想象力和趣味性成为了民间文化的重要组成部分，使我们了解到中国文化的丰富内涵和人民群众的创造力。无论在古代还是现代，十二生肖都与人们的生活息息相关，成为了中华文化中不可或缺的一部分。