波音公司研发的星际飞船在将两名宇航员成功送往国际空间站后,于格林威治标准时间凌晨4点左右在新墨西哥州的白色沙地太空港空载着陆。此次返回地球是在飞船离开空间站六小时后,且原计划在今年6月发射后的一周内完成,但由于意外推力器故障和氦气泄漏,计划被迫更改。
在这次任务中,宇航员布奇·威尔莫尔和桑尼·威廉姆斯原计划乘坐波音星际飞船返回地球,但美国宇航局考虑到安全因素,决定让他们改乘SpaceX的飞船。由于下一班SpaceX航班计划于明年2月,因此两名宇航员将在空间站滞留额外六个月。此次返回过程中,飞船以红色高温划过夜空,并经受了3000华氏度的高温。
波音公司对此进行了广泛的地面测试,以复制飞船上升过程中遇到的技术问题,并预防更多问题的出现。尽管波音公司对飞船的安全性持有信心,但美国宇航局并未认同其评估。美国宇航局商业乘组计划的项目经理史蒂夫·斯迪奇表示,由于模型的不确定性,美国宇航局的团队对此无法放心。
在飞船脱离对接后,执行了一次强大的“脱离燃烧”,以确保飞船迅速远离空间站,避免碰撞风险。此后,任务团队对推力器进行了彻底检查,并准备了关键的“离轨燃烧”,以确保飞船能在着陆前约40分钟进入再入路径。
尽管波音星际飞船在前两次无人测试中成功着陆,但美国宇航局将对此次任务的所有方面进行仔细审查,然后决定下一步行动。波音公司自2010年起与SpaceX共同获得美国宇航局数十亿美元的合同,以开发将宇航员送往和接回国际空间站的飞船。然而,相较于SpaceX的顺利进展,波音的星际飞船计划面临了不少挫折。
在过去几年中,波音星际飞船曾遭遇软件故障、火箭发射台故障等问题。尽管如此,波音公司仍在努力解决这些问题,以确保飞船的安全性和可靠性。此次飞船的成功返回被视为波音公司挽回自尊的关键,也对公司未来获得认证的前景具有重要意义。
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