近年来一个让西方国家坐立不安的事实是：中国空军的装备水平正以追平美国空军，甚至还隐隐有超越美军之势。
曾几何时，不要说美国空军，就算英国空军、法国空军的战机技术水平对中国空军都达到了轻松碾压的水平。
1990年代中期，当美国空军的F-16已经满天飞的时候，中国空军的主力战机还是歼-7、歼-8，差距1.5代，真打起来战绩绝对是一边倒的，很可能被美空军无损打爆。
然而就在1996年之后，中国在国防工业方面开始发力，以肉眼可见的速度拉平双方在装备上的差距。
中国空军于2018年正式入列的五代机歼-20隐形战斗机让五角大楼和美国空军深为忌惮，军事专家们分析称：歼-20与美军当前服役的F-22隐形战机在性能上各有千秋。
歼-20的优雅美感
如果单从技术参数上看，歼-20和F-22几乎是势均力敌，很难说鹿死谁手，因此美军对解放军歼-20的数量格外关注。
近期，美国《军事观察杂志》刊文称：现在解放军空军已经有13个旅（约416架）装备了歼-20，而且预计到2030年这个数字会涨到30个旅（约960架）。
而且，《军事观察杂志》还酸酸地写道：预计未来歼-20的年产量会逐渐增加，到2025年能达到每年生产120架的水平，而当初F-22每年交付的数量才60架，现役的F-22总共不到200架，预计未来几年还将逐步退役。
更尴尬的是，美国人原来打算开发更加领先的六代机，但该项目尚未确定任何明确方案，以致于一直难产。
拖到今年9月，时任美国空军部长弗兰克·肯德尔不得不表示：美空军希望在2024年底前选定下一代空中优势 (NGAD) 计划的主要承包商，也就是说，折腾这么多年了，六代机还连个一撇都没有。
F-22的造型也是比较科幻
这可让F-22的生产厂家雷神公司乐开了花，他们已经向空军提交了一份高达100亿美元的账单，用于支付F-22的现代化费用，包括武器、通信、导航、驾驶飞行器接口和电子战套件。
与此同时，美海军积极推进的接替F-22的F/A-XX隐身战斗机也因为造价太过高昂（每一架的采购价要2-3亿美元，几乎是F-35的2-3倍，堪称史上最贵战斗机），让五角大楼不堪重负。
但相比于美军主力战机青黄不接的窘境，由英国人主编的老牌防务杂志简氏防务周刊（Jane's Defence Weekly）却指出了另一个更值得美国人担忧的问题：
近年来美空军飞行员的飞行时间持续下滑，而解放军空军飞行员的飞行时间已经超过了他们的美国同行。
首先这也不完全是美国空军的问题，实在是美军现在能选择到的优秀飞行员数量太少了：当80年代著名大片《壮志凌云》脍炙人口的时候，成为一名空军飞行员曾经是无数美国青年的梦想。
《壮志凌云》燃爆一代美国青年
但到了2020年之后，随着拜登政府的自由主义政策越来越抽象，充斥着LGBT、圣母、素食者、半文盲、罪犯和其他各种各样奇葩的军队对优秀青年的吸引力显著滑坡。
于是曾经淘汰率近半的美国空军学院现在的淘汰率无限接近于0，差不多是个人混出来都能当飞行员，然而美国空军现役飞机的数量却又跟不上毕业人员的增长速度。
而且美国经济近几年停滞不前，军工企业输出跟不上，大量装备年久失修，就连F-22这样的主力战机都能隔三岔五地摔掉，为了减少战机的消耗率，国会的大聪明们脑洞大开：既然飞机飞起来会摔，那我不飞不就行了吗？
于是美国国会居然通过了一部《预算控制法案》，要求空军减少训练频率，一方面可以避免机体快速老化，另一方面也可以“节约”战机。
还有离谱的：美国空军为了节约成本，居然辞退了一批有丰富经验的教练员，然后用VR模拟替代飞行训练……
玩一局空战游戏可还行？
美军高层们振振有词地说道：从前“学生们只有在一个极其昂贵的传统模拟器中才能进行全方位的飞行演习。这些昂贵模拟器的问题在于数量稀少，且学生们受训的次数会受到限制。”
相比之下，VR头显能使飞行员更轻松地使用仿真模拟技术。“我们可以利用VR填补在书本或iPad上的学习以及使用便宜模拟器带来的知识空白。”
这简直是背离常识：因为普通人都知道，要想军队有战斗力，日常的训练是不可或缺的，军人要熟悉装备，飞行员就不能不熟悉战机。
这样一来，美军飞行员的飞行时间出现了断崖式下跌，就在十多年前，美国空军出具的数据显示：一个飞行员年均训练时间在150-200小时，精英飞行员的年均训练时间更要达到230小时。
然而在今年，这一数据已经跌到普通飞行员年均飞行时间81.6小时，几乎腰斩，精英飞行员年均186小时，也下跌了近20%。
一位女飞行员和她的F-35C战机
这样的数据简直让空军学院的教官们无语凝噎：因为按照美军的标准，一个合格飞行员年均的飞行时间起码要达到150小时，这样才能提高人机磨合度，确保战斗力，但现在只有精英飞行员的飞行时间能够达到这个标准。
简氏防务周刊同样列出了中国空军飞行员的训练时间数据：目前解放军空军和海军的一线飞行员每年的飞行时间已达160小时，精英飞行员的训练时间长达年均200到230小时。
一个军迷圈中的通俗说法是：十年陆军、五十年空军、百年海军，培养一位合格的空军飞行员所付出的代价相当高昂，但却必不可少。
这是因为战机虽然昂贵，但只要生产线全力开动起来，一年生产几百架上千架都不成问题，而飞行员却不一样了，如果阵亡或者重伤短期内很难培养接替者。
英国人惊恐地发现，中国空军的部分精英飞行员的飞行时间甚至超过了1000小时/年，4年累计飞行时间超过5290小时，这一记录比一些汽车驾驶员还长，简直是拿飞机当滴滴开的节奏。
中国空军飞行员
除了飞行时间，中国战机驾驶员训练实弹射击的弹药量同样管够，不仅超过了俄罗斯飞行员，就连美国飞行员训练中发射的弹药都相形见绌。
现在美军飞行员所谓的实战，在实战中也就轰炸一下穿着拖鞋，扛着火箭筒，连像样的防空能力都没有的胡塞武装、ISIS，真正遇到了同等水平的飞行员估计够喝一壶的。
也许对于美国空军来说，聊以自慰的一个现实是：以后的空战可能都不需要载人的战斗机了，全靠各种无人机，反正无人机一年可以生产一百万架，而飞行员一年培养1000个都够呛。
但也有一个坏消息：在无人机方面，美空军的装备是不是能够稳压中国空军一头，那也很难说。
说也奇怪，堂堂“世界第一”的美军能够一年花个几百万美元采购定制的咖啡杯，居然没钱请飞行教练，给飞机加油换零件？
咖啡杯，1200美元一个
对美国空军来说，现在节约的所谓经费，一旦发生大国之间的高烈度战争，很可能翻着倍地还回去。
