美国情报工作的历史甚至比国家的历史还要长。早在殖民地时期，美国国父华盛顿就见识了情报工作对于战争的重要性并亲自参与了情报刺探活动。1775年他更自己出资为大陆军建立了间谍网。但美国情报业的发展并不是一帆风顺的，甚至在很长时间之内一直处于停滞甚至萎缩状态。珍珠港事件给美国带来的耻辱使中情局有了诞生的理由，之后中情局经历了一系列因党派斗争而导致的波折，甚至险些胎死腹中。直到艾森豪威尔上台中情局才开始起飞。中情局的发迹宣告着一个需要情报、需要间谍的尔虞我诈的时代的到来。
被后人赞誉为美国“国父”的乔治·华盛顿也被称为美国“间谍之父”，因为他不仅在1754年的英法战争中看到了情报网络对于战争的重要意义，甚至还自己出钱为大陆军建立了间谍网。中情局的前身可以追溯到那个时候。在那个时代，无论是内森·黑尔的失败，还是传奇女间谍“355”的巨大成功，都是美国情报史上浓墨重彩的一笔。
在两百多年前的北美殖民地，当地人传播着一个永远的神话——
一位骑着白马的年轻将军，高举利剑，驰骋沙场。他英俊、勇敢、精力充沛，宽阔的额头里蕴涵着令人敬佩的智慧，深邃的眼眸中充满着坚定和执著、热情与信心。就是这个人，率领一群同样勇敢的战士，冲锋陷阵，一手缔造了这个伟大的国家——今天的“新罗马帝国”，美利坚合众国。
他就是美国的“国父”，乔治·华盛顿，一个具有神话色彩的人物。他率领美国人取得了独立战争的胜利，建立了第一个联邦政府，创建了美国宪法……他的政治才华与军事才能我们耳熟能详，鲜为人知的是，他也是美国情报事业的开山鼻祖，美国“间谍之父”。
然而，华盛顿第一次接触情报工作，恰恰是为日后的敌人效命。
1753年，英法两国为了争夺在北美的领地和人口，在俄亥俄地区斗得天翻地覆，甚至整个北美大陆上都弥漫着一股火药味。这种一触即发的危险态势令弗吉尼亚的英国总督感到不安，他决定给法国人写一封措辞严厉的信，要求他们放弃这块土地。一方面，这是英方发出的最后通牒，为避免战争做最后一次努力；另一方面，也借机窥探法国人的虚实，包括法国驻军的实力、他们的扩张计划与方向等等。做出这个计划后，总督却开始为信使的合适人选发愁——这个人必须有足够的忠诚、勇敢和机智，显然，这样的人不是那么好找。
在多个被举荐和考虑的人选中，总督看中了一个21岁的少校副官，他身材高大、健壮，外貌俊朗，沉默寡言，他的上级和同僚对其能力和性格都无一例外地大加赞赏。他来自弗吉尼亚，名叫乔治·华盛顿。
“他是一个天生的军人。”总督听亲信这样评价华盛顿。
此时的华盛顿和当时多数弗吉尼亚青年一样，对宗主国英国充满了信任和忠诚，怀着为国献身的神圣使命感，相信英王乔治二世是“世界上最好的国王”。
他乔装打扮，穿越一片人迹罕至的危险地带，进入俄亥俄领地。他成功地递交了通牒，同时，善于观察细微事物的华盛顿少校发现，这个地区的法国人嗜酒成性，有不少殖民地官员成天泡在小酒馆里喝得烂醉。他很快意识到，这是一个绝佳的获取情报的来源。于是，他开始频繁出入于各个大小酒馆。
酒是最好的媒介，凭着不凡的酒量与优雅的谈吐，华盛顿很快就与一些法国人混得很熟。喝晕了的法国人对这个热情豪爽的“亲法”青年全无戒心，酒桌上充满了各种毫无顾忌的言论，只需几句看似漫不经心的问话和点拨，大量情报就到手了，然后华盛顿从中筛选出来很多有价值的东西。华盛顿在这一行动中表现出了与他的年纪极不相称的老成，还有极高的情报搜集天赋。这一段亲身的“间谍”经历给他留下了深刻印象，也为他以后组织情报搜集工作积累了丰富的经验。
华盛顿秘密会见归来的间谍。
位于中情局博物馆内显要位置的美国“国父”华盛顿雕像。
1754年，法国和印第安人的战争爆发，华盛顿随英国殖民军队参加杜肯堡战役。由于对情报的疏忽，英军孤军深入，在莫农加希拉河遭法军伏击。掌握了对手实力和地形情况的法军神勇无比，英军几乎被全歼，总司令布雷多克重伤身亡。这次战役的惨败使华盛顿大为震动，他开始认识到，在军事活动中，高质量的情报工作具有多么巨大而惊人的能量。
华盛顿的学习能力和独创性是人所公认的，这位几乎没受过什么正规教育的年轻人正是凭着艰苦的自学不断丰富自己的头脑。当他看到间谍情报工作的重要性时，他的这种学习和创造能力便不可遏制地发挥了出来。
华盛顿虽然愿意忠于英王，但是他更爱北美殖民地的那片热土以及那些渴望自由的人民。在二者只能择其一的情势下，很快，华盛顿就走向了宗主国的对立面，参加了北美独立战争。
1775年4月，北美独立战争爆发，华盛顿被推举为大陆军总司令，深知情报工作重要性的他很快着手创建一套美国自己的情报体系。
1776年，他组建了一支专门用于执行侦察和突击任务的部队——“诺尔顿”突击队。这支部队是美国最早的军事情报部队，今天美国陆军的突击队、特种部队和“三角洲”部队都将这支部队视为他们的前身。
万事开头难，华盛顿最初的尝试遭遇了意想不到的失败。
1776年，在英军的猛烈攻击下，大陆军被迫退出长岛地区。为了解英军军事力量和部署情况，年轻的耶鲁毕业生、“诺尔顿”突击队员、上尉内森·黑尔奉命去英国占领区内打探情况。所以黑尔在严格意义上可以说是美国历史上第一位间谍。
黑尔强壮、勇敢、满腔爱国热忱，但是他最大的缺点是没有经过任何专门的间谍培训。他一潜入敌后，就被英军一个经验丰富的反间谍人员——假扮成大陆军间谍的英军少校罗伯特·罗杰斯盯住了，黑尔不但相信眼前的人是“自己人”，还毫无戒备地将自己此行的任务和目的和盘托出。
这样，黑尔因为轻信他人而被捕，随即被判绞刑。英军为了恐吓大陆军，将黑尔的尸体悬挂在绞刑架上达三日之久。黑尔在临刑前，留下了一句至今仍为传诵的名言：“唯一让我感到遗憾的是，我没有第二次生命献给祖国。”这句名言被刻在与真人同样大小的黑尔雕像上，长久地伫立在今天美国中央情报局的总部，以纪念他的爱国热情。
华盛顿吸取教训，加大对情报人员的专业培训力度。他派遣多名军官潜入北美各重要地区，谨慎地建立起情报网络，并逐步扩大，同时招募、培训了很多单独行动的优秀间谍人员。他深知情报工作的重要性，在经费方面不惜花大价钱。有官方记录表明，在不到两年的时间里，华盛顿光为费城的间谍就开销了6170美元，这在当时可不是一笔小数目。
内森·黑尔雕像，位于中央情报局总部。
在整个独立战争期间，他用于情报收集的经费大约占所有军费开支的10%。在当时艰苦的战争条件下，华盛顿的这一做法不可能不引起争议和不解，但他以坚定的决心、巨大的魄力和崇高的个人威望而将这项事业坚持了下来。后来的事实也证明，这些重金花费是有丰厚回报的。
不久，华盛顿的苦心经营渐见成效，他手下的一群得力干将在英军的各个驻地内外都安插下了大量间谍。在英国人控制的一些重要城镇里，从贵夫人到平民乞丐，间谍分布在不同的社会阶层里，无孔不入。
在费城，有一位端庄娴雅的贵夫人，定期举行各种沙龙和宴会，衣香鬓影，名流云集，很多英军高级指挥官都是她的座上客。谁也不知道，这位热情美丽的女主人却是华盛顿手下的情报高手。这样的间谍网一经建立，威力极大，华盛顿每天都能接到有关各地英军调动情况的汇报。在关键时刻，神通广大的间谍们甚至还能搞到敌军指挥官的作战计划。
“考尔帕”谍报网就是这一情报体系中最为优秀的小组之一。
“考尔帕”间谍网是1776年英军占领纽约城以后，华盛顿在城中布建的大批间谍网之一。它有20多名成员，联络人是康涅狄格第二轻骑兵团的本杰明·陶马奇少校，华盛顿最为得力的谍报干将之一。
“太阳王”路易十四。18世纪北美的法国殖民地——路易斯安娜就是冒险家拉萨尔以他名字命名的，意思是“路易的土地”。经过多次反复的争夺，路易斯安娜在1731年正式成为法国殖民地。1803年美国以每亩（约合6市亩）售价不到3美分的价格，花了1500万美元从法国手里购进这块从密西西比河到落基山脉的土地，最终使路易斯安娜成为美国的一个州。
1780年7月的一天，在哈得逊河畔的秘密据点里，少校收到一位代号叫“夫人”的谍报员的紧急报告，英军主将亨利·克林顿爵士计划派军队走海路，攻击纽波特罗德岛的法国军队。这支法国部队是前来支援美国人的独立革命的，历经了两个月的海上行程，刚刚才上岸进行休整。狡猾的英国人打算在法国人立足未稳之时就把他们都消灭。华盛顿得知这一重要情报后，将计就计，设置了一个巧妙的圈套。在他的精心安排下，一名当地农场主咋咋呼呼地跑到英军哨所，说在附近的路上发现了一些文件，上面透露了可怕的革命者的进攻计划。同时，一支大陆军的队伍假装大摇大摆地向纽约推进。多疑的克林顿信以为真，立即下令部队从海上撤回增援纽约。这份宝贵的情报挽救了由罗香波将军指挥的这支法国军队，而正是这支军队，在1781年10月9日约克敦围攻战中，发挥了重要作用，迫使英军主将康华利投降。
华盛顿的手下有一类特殊的间谍，他们多单独行动，执行秘密任务，不与其他人发生联系，知道其身份和活动的只有很少人，有的甚至由华盛顿一人直接领导。这类间谍一般都有特殊的社会身份和职业作掩饰，神通广大，往往能提供很多有价值的情报。人们广为传诵的华盛顿圣诞夜渡河袭击敌营的传奇，就是在这样一个出色的间谍帮助下实现的，他的名字叫约翰·霍尼曼。
约翰·霍尼曼在战前是一个做纺织品生意的商人，因为同情独立战争而愿意为华盛顿效力。1776年，他奉华盛顿的命令，去新泽西的新不伦瑞克搜集情报。在那里，他成为一名专做牛肉生意的人，财产颇丰，并宣称忠于英国——并且曾因为这个差点被“叛变的暴徒”抓捕。霍尼曼很快就成了当地知名的亲英派商人，他的生意做得很顺当，并因此与特伦顿地区的英国驻军和黑森雇佣兵（系英国从普鲁士征召的雇佣兵）建立了密切联系。他的慷慨、友好和“对大不列颠的忠诚”，使他得以和一些英军高级指挥官攀上交情。
1776年12月22日，华盛顿司令下令，逮捕“亲英奸商”霍尼曼。
潘恩画像。在独立战争时期的北美，潘恩撰写的小册子《常识》成为仅次于《圣经》的畅销书，200万北美殖民地人民几乎人手一册。《常识》朴素而又真实的言说形成一种巨大的启蒙力量，在北美殖民地人民心中引起了“一种极大的变化”，殖民地人民开始发出“绞死乔治三世”的怒吼。
然而，没过几天，霍尼曼奇迹般地从大陆军的军营里“死里逃生”，“逃回”新不伦瑞克。此时，华盛顿已知道，特伦顿地区的英军已被派往纽约，只留下黑森雇佣兵驻守。指挥官鲁尔上校狂妄自大，他的部队也嗜酒成性，疏于防备，没有修筑任何防御工事。逃回去的霍尼曼向鲁尔上校报告说，大陆军都待在冬季兵营里，没有任何行动的迹象。军士们更加放心，昼夜狂欢。就在圣诞节的夜晚，华盛顿指挥军队悄悄渡过特拉华河，正陶醉在圣诞节欢乐中的黑森雇佣兵们被打得措手不及，只好束手就擒。特伦顿之役规模不大，但这个胜利是在战争初期大陆军屡遭挫败，士气最为低落的关键时刻取得的，因而意义重大。显然，霍尼曼在其中起了不可替代的作用，谍报工作因此显得更加意义非常了。
值得一提的是，华盛顿手下有一名代号为“355”的女间谍，她善于伪装，行踪诡秘，机智大胆，颇得华盛顿的赏识，甚至被称为“完美的间谍”。作为一名间谍，她的成绩堪称完美。她揭开了美军叛变将领本尼狄克特·阿诺德的真面目，后者企图以2万英镑的价格将西点要塞出卖给英军。同时，她还单枪匹马擒获了英军情报首脑约翰·安德烈少校，使英军的情报网几乎陷于瘫痪。美国赢得独立战争的胜利，她功不可没。“355”的真实名姓至今仍不可知，在很多人看来，她是拯救美国的英雄，也是所有美国优秀间谍的女祖师。
