湘江发源于广西临桂县海洋坪龙门界，东北流至全州会灌江及罗江，北流进入湖南省境经永州市纳潇水，松柏纳舂陵水，衡阳汇蒸水及耒水，衡山纳洣水，渌口纳渌水，湘潭纳涓水和涟水，长沙汇浏阳河与捞刀河，至新康纳沩水，最后经濠河口流入洞庭湖。流域面积94660km2，其中湖南省内流域面积85383km2；干流全长856km，其中湖南境内流长670km。
湘江水系图
湘江与珠江流域的桂江由公元前2世纪开凿的灵渠沟通，现在尚可通航小船。
湘江河源海洋坪海拔不到500m，到长沙附近降至约40m，湘江流域内除阳明山海拔1530m、衡山海拔1290m外，大都为低矮丘陵或河谷平原，具有丘陵缓坡河流的特性。湘江流域多年平均年降水量1435mm，年径流深776mm。湘江是长江流域汛期最早的支流之一，与雨季相呼应，4月便可出现洪峰。湘江水质较好，河水含沙量低，多年平均含沙量仅为0.18kg/m3，特别是上源河水清澈，水质上乘，是理想的饮用水源。
