沅江发源于贵州东南，有南北两源并以南源为正源。
南源龙头江出自贵州都匀云雾山鸡冠岭。
北源安江出自麻江县。
两源在汊河口汇合后称清水江，东流至湖南黔城镇汇合水后始称沅江。
湖南省地形图
沅江东流至洪江市，折向北流经黔阳、辰溪、沅陵又折向东北，经桃源、常德、汉寿注入洞庭湖。
沅江干流长1033km，其中湖南境内568km；流域面积89163km2，其中湖南境内51066km2；总落差1462m。
流域上游及支流中上游皆为崇山峻岭，沿途河谷深切，岸坡陡峻。中游及部分支流的下游地区为丘陵地带，山丘与盆地相间分布。下游河谷宽阔，阶地发育，河口附近为冲积平原。
沅江流域多年平均年降水量1450mm，年径流深770mm。沅江洪水峰多发生在5～7月，汛期入湖水量占湖南四水的40%～50%，下游尾闾地区洪水威胁显著。
