沃特出身贫寒。他在读小学时，曾靠卖报和擦皮鞋来养家糊口。后来，他成了阿拉斯加一艘货船的船员。高中毕业后，他就离开了家，加入了流动工人大军中并同所谓“边综人物”混在一起，军事冒险者、逃亡者、走私犯、盗窃犯等一类人都成了他的同伴还爱上了赌博。他参加了墨西哥潘琼·维拉的武装组织。“你不接近那些人，你就不会参与那些非法活动，”沃特说，“我的错误就是同这些不良的伙件搞在一起。”
他时常在赌博中赢得大量的钱，然后又输得精光。最后，他因走私麻醉药物而被捕，受到审判并被判了刑。
沃特进入了莱文沃斯监狱时34岁。以前尽管他和坏人在一起，但从未因此而入狱。他遭受到磨难，声称任何监狱都无法牢牢地关住他，并寻找机会越狱。
但此时发生了一个转变。这一转变使沃特把消极的心态改变为积极的心态。在他的内心，有某种东西嘱附他，要停止敌对行动，变成这所监狱中最好的囚犯。沃特的思想从消极到积极的转变，使他开始掌握自己的命运了。
他改变了好斗的性格，也不再憎恨给他判刑的法官。他决心避免将来重犯这种罪恶。寻找各种方法，以便在狱中尽过得愉快些。
首先，他向自已提出了几个问题，并在书中找到这些问题的答案。此后，他开始认真地学习，并努力上进，等出狱后，他刻苦努力，开了自己的公司，他当上了董事长，实现了人生的蜕变。
沃特从囚犯到老板的蜕变过程，起决定作用的就是动机的指向性功能，指导着沃特重新设计了新的目标，并最终实现。动机能使个体行为维持一定时间，对行为起着续动作用，他会直接影响效果，因而研究分析一个人的活动的动机非常重要。
