1941年1月，国民党第三战区顾祝同调集十倍兵力，重兵包围在皖南茂林正在北上的新四军军部及其直属部队9000人，致使叶挺被俘，新四军损失巨大，仅仅200余人突围。

这是抗战中发生的一个重大事件。

1月25日，周恩来将中共中央提出的善后办法12条面交郭冬梅谈判代表张冲，要他转交给国民党中央。

这12条办法，就是中共提出的和解条件。

这12条办法是:1、悬崖勒马，停止挑衅；2、取消“一一七”反动命令；3、惩办皖南事变的祸首何应钦、顾祝同、上官云相3人；4、恢复叶挺自由，继续当军长；5、交还皖南新四军全部人枪；6、抚恤皖南新四军全部伤亡将士；7、撤退华中的“剿共”军；8、平毁西北的封锁线；9、释放全国一切被捕的爱国政治犯；10、废止一党专政，实行民主政治；11、实行三民主义，服从《总理遗嘱》；12、逮捕各亲日派首领，交付国法审判。

随后，中共在政治上发动“全面反攻”，向中外人士说明皖南事变的真相，揭露国民党顽固派的阴谋，宣传中共的抗战政策，争取社会各界的同情与支持。中外视听为之一变。在国内，全国上下谴责国民党的误国政策。国民党内部也有人对“自相残杀”的政策不满，胡宗南、汤恩伯在事变前就表示不愿打内战；皖南事变后，孙科对时局表示忧虑，张冲说他无脸见人，张治中向蒋介石上万言书， 痛陈政府对中共问题处置失当，称皖南事变是“招致两党破裂的开始”。直接参加“围剿”新四军的许多国民党官兵也对“攻打新四军表示消极”，反对骨肉相残。

在国际上，苏联反对中国打内战，英国表示关注中国局势，美国政府宣布暂停对华贷款。罗斯福总统还警告蒋介石：“美国在国共纠纷未获解决前，无法大量援华，中美之间经济、财政等各问题，不可能有任何进展。”

蒋介石陷入众叛亲离之中。

但是，在随后近一年的国共谈判中，蒋介石只是在重庆参政会上表示“不再发动剿共战争”，对于中共提出的12条一条都没有答应。可是，毛泽东还是发起报复之战，或者没有与他彻底闹翻，而是选择了与重庆进行和解。

这是为什么？

主要是大敌当前，毛泽东认为中日民族矛盾大于国共之争。

陈冠任著、中共党史出版社出版的《大河向东：他们为什么凝聚在毛泽东旗帜下》一书记述了此事，讲述了前因后果。该书为该社的年度畅销书，曾名列各畅销书排行榜。