剥皮揎草的刑罚本来在正规的《明律》中是没有的，不过在《大诰》中进行了补遗，从此便被明朝发扬光大了。
大诰
一开始这个刑罚的适用于贪墨赃款之人，受刑人被剥下人皮，制成登闻鼓。后来，人皮逐渐被用来制成“稻草人”。一般的稻草人树立在田里吓唬乌鸦麻雀。而这种“稻草人”穿了一层人皮，站立于有司门口以儆效尤。
行刑的地方在土地庙，受刑人被枭首后，剥下受刑者的皮，填上草，做成“稻草人”。不过也有加诸华服的。比如明朝初年因谋逆被处刑的大功臣蓝玉，受刑后也遭遇剥皮。后来，不知为何，他的皮摇身一变，成了成都城的守护神。
明末张献忠占领成都后，还看到蓝玉的人皮被做成一尊人像摆在城楼上，还给cosplay一番，穿着有品级的衣服。哪知张献忠看完后竟然受到启发，以后不知从何处学来了“蝴蝶展翅”剥皮法。
蓝玉
有人喜欢用虎皮做坐垫，以展示威严，但也有人喜好特殊。比如明初的两广提督韩观，就用人皮做坐垫，而且参照虎皮模式，也保留脸部特征甚至包括头发。韩观就坐在这种坐垫上，接见下属和客人，表现很强势。
后来，剥皮也适用于海盗。嘉靖时，海寇首领王艮被俘获处刑后，皮剥下来做成了鼓，放在一个寺院里流传后世。不过有人做了实验，发现它的声音不如牛皮响亮。
人皮鼓
明朝直到南明，剥皮方法连绵不绝。张献忠的部下孙可望归降南明后，仗着人多势众，为非作歹。南明正值用人之际不敢得罪。
偏偏南明有个御史李如月看不惯，骂了孙可望两句。
李如月
结果被判处生剥之刑，执行方式似乎也是张献忠的“蝴蝶展翅”造型，不过李如月是条硬汉，不仅没有屈服，还一边被剥皮一边说“快活、凉快”，只是剥到四肢时，声音明显小了，剥到脖子时，李如月终于咽了气。
李如月褪下的皮被用石灰干燥后，也填充了稻草，悬挂起来展示。对比明初的做法，真是如出一辙。
